Animali endotermi ed ectotermi

Cosa sono gli animali endotermici? Il termine "endon" deriva dal greco e significa "dentro", quindi gli animali classificati come endotermi sono quelli in grado di regolare la propria temperatura corporea grazie al calore che si sprigiona a seguito della loro attività metabolica, senza dipendere da alcuna fonte esterna. In questo modo, in questo tipo di animale, il calore che si produce dalla sua attività interna non si dissipa velocemente, ma permette all'organismo di autoregolarsi termicamente, quindi la sua fonte di calore viene dall'interno.

In questo modo l'endotermia non è altro che il riscaldamento del corpo grazie alle elevate funzioni metaboliche dell'organismo, ma per le quali è richiesto un consumo frequente di cibo, che sarebbe il carburante per far funzionare il metabolismo e produrre calore.

D'altra parte, è comune che vari animali endotermici sperimentino periodi in cui smettono di regolare la temperatura corporea perché il loro metabolismo si abbassa notevolmente, così che la temperatura corporea si abbassa e diventa uguale a quella dell'ambiente. Questo accade negli animali che vanno in letargo, che sono nello specifico alcuni mammiferi, che hanno bisogno di entrare in questo stato per poter resistere alle condizioni estreme del clima in cui vivono.

Adattamenti degli animali endotermici

Un animale di tipo endotermico che non è in grado di andare in letargo e attraversa un periodo temporaneo di raffreddamento insolito, utilizza determinati meccanismi per stabilizzare e aumentare la temperatura, come i brividi nei muscoli per produrre calore. Alcune funzioni metaboliche specifiche aiutano anche ad aumentare la temperatura, come bruciare i grassi.

Al contrario, se un animale endotermico è sottoposto a caldo estremo, per evitare il surriscaldamento perde calore ansimando o sudando, come fanno alcuni mammiferi. Altri, come gli elefanti, scuotono le loro grandi orecchie per rinfrescarsi e alcuni uccelli sbattono anche le ali per rinfrescarsi e abbassare la temperatura.

Tutti gli animali producono calore, ma alcuni, come gli endotermi, sono in grado di mantenerlo e riscaldarsi, mentre altri, come gli ectotermi, espellono il calore man mano che viene prodotto, cosicché l'animale non può trattenerlo. In questo modo il termine "ecto", anch'esso derivato dal greco, ha il significato di "fuori" o "all'esterno". Pertanto, gli animali ectotermici sono quelli che dipendono da fonti esterne al loro corpo per regolare la loro temperatura.

All'interno di questo gruppo si trova la maggior parte degli animali, anche se come sempre ci sono delle eccezioni. Esistono quindi alcuni animali ectotermici che in determinati periodi sono in grado di aumentare la propria temperatura corporea indipendentemente dall'ambiente, nel caso di alcuni tipi di pesci, che hanno muscoli abbastanza forti con cui sono in grado di generare calore. Un altro caso è quello dei rettili, che di solito sono ectotermi, ma troviamo un'eccezione alla regola in certi serpenti come i pitoni, che quando depongono le uova, le avovolgono e muovono i muscoli per produrre calore, aumentando così la loro temperatura fino a trasferirlo nelle uova.

Per quanto riguarda le differenze tra animali endotermici ed ectotermici, troviamo:

• Gli endotermi generano più calore metabolico e possono trattenerlo, gli ectotermi ne producono meno e lo rilasciano più rapidamente.
• Il metabolismo degli endotermi è più esigente di quello degli ectotermi.
• Gli endotermi devono nutrirsi più frequentemente degli endotermi.
• Il numero di mitocondri per cellula negli endotermi è maggiore che negli ectotermi. Questo perché in essi viene rilasciata l'energia prodotta dalla respirazione cellulare, quindi c'è una relazione proporzionale: più mitocondri, maggiore produzione di energia.
• Solo in alcuni animali endotermici, come certi mammiferi, troviamo lo stato di ibernazione, mentre in alcuni ectotermi, quando le temperature diminuiscono, si verifica la brumazione, come nel caso di certi rettili e anfibi.

Ora che conosciamo la definizione di animali endotermici ed ectotermici, diamo un'occhiata ad alcuni esempi specifici di entrambi i gruppi:

Esempi di endotermi

Partendo dagli animali endotermici, evidenziamo i seguenti esempi:

• Becco a scarpa (Balaeniceps rex)
• Cicogna bianca (Ciconia ciconia)
• Anatra mandarina (Aix galericulata)
• Lupo grigio (Canis lupus)
• Lontra di mare (Enhydra lutris)

Esempi di ectotermi

Per quanto riguarda gli animali ectotermi, alcuni degli esempi più rappresentativi sono:

• Iguana del deserto (Dipsosaurus dorsalis)
• Varano della steppa (Varanus exanthematicus)
• Pesce pagliaccio (Amphiprion ocellaris)
• Caravella portoghese (Physalia physalis)
• Tarantola Golia (Theraphosa blondi)

Eccezioni

Ora, all'interno di questa classificazione degli animali troviamo anche alcune eccezioni, poiché, ad esempio, i rettili sono considerati ectotermi, ma, come abbiamo accennato, alcuni serpenti hanno termoregolazione quando aumentano la loro temperatura muovendo i muscoli per riscaldare le uova. Anche alcuni pesci di grandi dimensioni sono in grado di aumentare la propria temperatura da soli.

Infine, vogliamo ricordare che il termine "endoterma" è normalmente associato a "omeoterma", "ectoterma" o "poichiloderma", ma non sono equivalenti, poiché nel caso di "endo" ed "ecto" si riferiscono al luogo dove arriva il calore con cui l'animale si regola, mentre "homeo" e "poichilo" indicano se la temperatura corporea è costante o meno.

Se desideri leggere altri articoli simili a Animali endotermi ed ectotermi, ti consigliamo di visitare la nostra categoria Curiosità sul mondo animale.