Animali ungulati: elenco e caratteristiche

Gli ungulati sono un gruppo di mammiferi che cammina appoggiandosi sulla punta delle dita o hanno degli antenati che camminavano in questo modo nonostante i loro discendenti non lo facciano.

In passato, il termine ungulato si riferiva solo agli animali con gli zoccoli appartenenti all'ordine degli artiodattili (dita pari) e perissodattili (dita dispari), anche se con il passare degli anni aumentò il numero di ordini e comparsero 5 in più, alcuni dei quali addirittura non hanno nemmeno le zampe.

La definizione di 'ungulati' ci suggerisce che si tratti di animali provvisti di unghie, ma realmente ci riferiamo agli zoccoli. Gli zoccoli infatti non sono altro che unghie iper-sviluppate, che come tali sono composte da una parte superiore detta unghia (con uno spesso strato di cheratina che la rende dura) e da una sotto-unghia, un tessuto più morbido che unisce gli zoccoli alle dita. Gli ungulati non toccano il terreno direttamente con le dita, ma con un unghia modificata che circonda il dito come un cilindro. I cuscinetti delle dita si trovano dietro gli zoccoli e sono a contatto con il terreno in animali come il cavallo, il tapiro ed il rinoceronte, tutti appartenenti all'ordine dei perissodattili. Gli artiodattili invece appoggiano solo le dita centrali, visto che quelle laterali sono ridotte o assenti.

La comparsa degli zoccoli fu un traguardo evolutivo fondamentale per questi animali. Gli zoccoli sopportano tutto il peso dell'animale, visto che le ossa delle dita e della caviglia sono parte della zampa. Queste ossa si sono allungate allo stesso modo di quelle delle estremità. Questa evoluzione ha permesso loro di difendersi meglio dai predatori, dandogli una falcata più lunga e permettendogli una maggiore velocità di spostamento.

Altra caratteristica importante degli animali ungulati è che sono erbivori, fatta eccezione per i suini, che sono onnivori. Inoltre, tra gli ungulati troviamo gli animali ruminanti, il cui apparato digerente si è adattato al consumo di piante. Visto che gli animali erbivori sono prede naturali, i piccoli di ungulati nascono già formati ed in grado di stare in piedi, e dopo poco tempo potranno già correre per poter fuggire dai predatori.

Molti dei mammiferi che fanno parte del gruppo degli ungulati hanno le corna, che usano per difendersi, e che, a volte, recitano un ruolo importante nel rituale dell'accoppiamento, in cui i maschi si sfidano per dimostrare la loro forza.

Dato che la caratteristica che contraddistingue gli ungulati è lo sviluppo dello zoccolo, gli studi evolutivi si sono centrati nel cercare un antenato comune a questi mammiferi, il primo a possedere questa caratteristica. Questi ungulati primitivi avevano una dieta poco specifica, ed erano di fatto onnivori, addirittura alcuni di loro erano insettivori.

Gli studi dei fossili pervenuti e le caratteristiche anatomiche di questi misero in relazione cinque ordini di vari gruppi di ungulati già estinti ad un unico antenato comune, l'ordine dei Condilartri, vissuti nel Paleocene (tra i 65 e i 54 milioni di anni fa). Questo ordine di animali diede origine anche ad altri gruppi, come quello dei cetacei, attualmente molto dissimili dall'antenato comune.

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