Animali vivipari: Caratteristiche e curiosità

Secondo il dizionario della Garzanti:

Etimologia: ← dal lat. tardo vivipăru(m), comp. di vīvus ‘vivo’ e un corradicale di parĕre ‘partorire’.

1. (zool.) si dice di ogni animale il cui embrione si sviluppa nel corpo materno traendo nutrimento dalla placenta, e il piccolo nasce libero e completamente formato: i mammiferi sono vivipari.

Pertanto, gli animali vivipari sono quelli che svolgono il loro sviluppo embrionale nell'utero del progenitore, ricevendo attraverso di esso l'ossigeno e le sostanze nutritive necessarie fino al momento della nascita, quando si considera che sono pienamente formati e sviluppati.

Per capire veramente cosa sono gli animali vivipari è fondamentale parlare dello sviluppo embrionale, che è il periodo che intercorre tra la fecondazione fino alla nascita del nuovo individuo. Nella riproduzione sessuata animale possiamo distinguere tra 3 diversi tipi di sviluppo embrionale:

• Animali vivipari: dopo la fecondazione interna gli embrioni si sviluppano dentro una struttura specializzata del corpo del genitore femmina, che li protegge e li nutre fino a che i piccoli sono totalmente formati e pronti per essere partoriti.
• Animali ovipari: anche in questo caso si produce una fecondazione interna, tuttavia, lo sviluppo dell'embrione avviene all'esterno del corpo della madre, dentro un uovo, che la femmina cova.
• Animali ovovivipari: dopo la fecondazione interna gli animali ovovivipari si sviluppano all'interno dell'uovo, ma l'uovo non è all'esterno bensì nel corpo della madre, fino a che si produce la schiusa delle uova e in un secondo momento il parto dei piccoli.

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Inoltre, oltre a differenziarsi per i diversi tipi di sviluppo embrionale, va detto che gli animali vivipari hanno un ulteriore distinzione relativa ai diversi tipi di riproduzione:

• Vivipari placentati: sono quelli che si sviluppano dentro una placenta, un organo che aderisce all'utero che si espande durante la gestazione per lasciare spazio ai feti. Un esempio di questo metodo è quello degli esseri umani.
• Vivipari marsupiali: a differenza degli altri mammiferi, i marsupiali nascono senza che il loro sviluppo fisico sia completo, terminano di svilupparsi quindi nel marsupio, una sacca esterna che praticamente svolge la stessa funzione della placenta. È questo il caso dei canguri.
• Ovovivipari: come si è anticipato, gli ovovivipari sono un mix tra viviparità e oviparità. In questo caso il progenitore femmina pone le uova all'interno del proprio corpo dove i cuccioli si sviluppano fino a che sono completamente formati. I piccoli possono nascere all'interno del ventre della madre oppure all'esterno.

La viviparità placentaria, che presentano i mammiferi, è un sistema di gestazione più evoluto e sviluppato di quello che presentano gli animali ovipari, poiché il feto si sviluppa dentro una struttura specifica detta placenta. Oltre a ricevere ossigeno e sostanze nutritive, lo sviluppo embrionale all'interno della madre offre ai piccoli maggiore protezione rispetto agli animali ovipari.

Altra caratteristica importante è che gli animali vivipari durante lo sviluppo non hanno una copertura esterna rigida. La placenta è un organo membranoso che contiene abbondante quantità di sangue che ricopre l'utero delle femmine gravide. Il feto si alimenta attraverso il cordone ombelicale. Il tempo che passa tra la fecondazione e la nascita dei vivipari viene chiamato periodo di gestazione o gravidanza e varia a seconda della specie.

Tra gli aspetti più importanti dei mammiferi come animali vivipari è il cambiamento che sperimentano le femmine dopo che l'ovulo è stato fecondato e comincia il periodo di gestazione. In questa fase, l'utero aumenta le sue dimensioni proporzionalmente alla crescita dello zigote, e la femmina comincia a sperimentare una serie di cambi sia interni che esterni per prepararsi al meglio alla gravidanza. La grande maggioranza degli animali vivipari sono quadrupedi, si reggono cioè sui quattro arti.

La maggioranza delle madri di mammiferi hanno un forte instinto materno che serve per alimentare e proteggere i piccoli fino a che non sono autosufficienti. La femmina saprà esattamente quando sarà il momento. In natura esiste anche un caso speciale di vivipari, quello dei marsupiali come il canguro ad esempio.

I marsupiali sono creature che danno alla luce cuccioli in uno stato ancora embrionale, immaturo e successivamente li trasportano e li nutrono dentro le sacche che hanno sull'addome. I piccoli rimangono nel marsupio finché il loro sviluppo non sarà completo e non abbiano più bisogno del latte materno.

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