Come dormono i pesci

Qualche anno fa fu dimostrato che la transizione tra sonno e veglia, cioè, da uno stato addormentato a quello sveglio e cosciente, è mediato da alcuni neuroni situati in una regione del cervello chiamato ipotalamo. Questi neuroni segregano una sostanza chiamata oressina (o ipocretina) e un suo deficit produce narcolessia.

In studi precedenti venne anche dimostrato che anche i pesci possiedono questo nucleo neuronale, per questa ragione possiamo dire che i pesci dormono, o almeno, hanno gli strumenti per farlo.

Per prima cosa è difficile determinare il sonno nei pesci. Per mammiferi e uccelli vengono utilizzate tecniche come l'elettroencefalogramma, che è vincolato all'attività della corteccia celebrale, struttura che viene a mancare nei pesci. Inoltre, l'utilizzo di un encefalogramma in un ambiente acquatico non è praticabile.

Per riconoscere il sonno di un pesce dovremo prestare attenzione a dei comportamenti concreti come:

• Inattività prolungata: quando un pesce rimane molto tempo immobile, sul fondo dell'acquario o nei fondali vicino agli scogli, è perché sta dormendo.
• Uso di un rifugio: i pesci, quando si riposano, cercano un rifugio o un posto nascosto per ripararsi mentre dormono. Per esempio, una piccola caverna, una roccia, un'alga...
• Diminuzione della sensibilità: dormendo i pesci diminuiscono la loro sensibilità agli stimoli, non si mostreranno interessati o reattivi agli avvenimenti che li circondano, a meno che non siano molto significativi.

In molti casi i pesci abbassano il loro ritmo metabolico, diminuendo la loro frequenza cardiaca e respiratoria. Per questa ragione, se non vediamo che il pesce dorme come lo fanno altri dei nostri animali domestici non significa che il pesce non dorma.

Un altro dubbio che potrebbe sorgere quando cerchiamo di capire come dormono i pesci, è quando dormono i pesci. I pesci, come altri esseri viventi, possono essere animali notturni, diurni o crepuscolari, e dipendendo dalla loro natura, dormiranno in un momento della giornata o in un altro.

La tilapia del Mozambico (Oreochromis mossambicus ), è un animale diurno, per esempio, e dorme durante la notte, avvicinandosi ai fondali marini, abbassando la propria frequenza respiratoria e immobilizzando gli occhi. Al contrario, il pesce gatto nebuloso (Ameiurus melas) , è un animale notturno e passa il giorno in alcun rifugio con le proprie pinne rilassate. Non reagisce a stimoli sonori e ha un polso e una respirazione molto lenti.

La tinca (Tinca tinca) è un altro pesce notturno. Questo animale dorme durante il giorno giacendo sul fondale per periodi di 20 minuti. In generale, i pesci non dormono durante lunghi periodi di tempo, i casi che sono stati studiati sono durati pochi minuti.

Una delle leggende urbane sui pesci è la credenza che non dormano perché non chiudono gli occhi. I pesci non possono chiudere gli occhi semplicemente perché non possiedono palpebre. Per questa ragione i pesci dormono sempre con gli occhi aperti.

Ciononostante, alcuni tipi di squali, hanno quella che è conosciuta come membrana nittitante o terza palpebra, che serve per proteggere gli occhi, ma neanche loro la chiudono quando dormono. A differenza degli altri pesci, gli squali non possono smettere di nuotare, poiché per il loro tipo di respirazione hanno la necessità di stare in costante movimento, affinché l'acqua passi tra le branchie e possano così respirare. Per questa ragione, gli squali si muovono, anche se pure lentamente, persino quando dormono. La loro frequenza cardiaca e respiratoria diminuisce, come anche i loro riflessi, ma essendo animali predatori, non hanno di che preoccuparsi.

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