Curiosità sui cavalli

La parola "cavallo" deriva dal latino căballus, che significa "cavallo da fatica"^[1]. Anche la parola "destriero" viene usata per riferirsi a questi animali, un termine anticamente utilizzato per i cavalli usati nei tornei e nelle battaglie^[2]. Vi sono inoltre lo stallone, ovvero il maschio adulto di cavallo capace di riprodursi ed il castrone, il cavallo castrato di qualsiasi età.

D'altra parte, la femmina di questa specie è conosciuta come giumenta o cavalla e i piccoli sono solitamente chiamati puledra e puledro, a seconda che siano femmine o maschi. Inoltre, ci sono i pony, che sono una varietà caratterizzata dal non superare i 142-147 cm di altezza, essere di corporatura robusta, avere una criniera abbondante e zampe corte. Questi ultimi sono spesso utilizzati nei circhi e nei parchi divertimento per intrattenere i più piccoli.

I cavalli appartengono all'ordine Perissodactyla, alla famiglia Equidae e al genere Equus. Il nome scientifico dato loro da Linneo è Equus caballus. Il cavallo domestico (Equus ferus caballus) con l'avvento dell'addomesticamento si è distinto dal cavallo selvatico, di cui è considerato una sottospecie. I cavalli della sottospecie caballus sono tutti addomesticati, sebbene alcuni di questi vivano allo stato brado come cavalli inselvatichiti, diversi dai cavalli selvaggi che, invece, non sono mai stati addomesticati (nemmeno i progenitori).

La maggior parte dei cavalli noti oggi come "selvaggi", ad esempio i famosi mustang americani, sono in realtà cavalli inselvatichiti, fuggiti o lasciati liberi dall'uomo. La storia scritta riporta solitamente due sottospecie di cavalli mai addomesticati, il tarpan e il cavallo di Przewalski (Equus ferus przewalskii): il primo di questi è estinto, mentre riguardo al secondo si è scoperto essere un discendente inselvatichito di una specie addomesticata dal popolo Botai più di 5500 anni fa. Questa scoperta ha cambiato la nostra comprensione della storia evolutiva dei cavalli, dimostrando l'importanza della ricerca archeologica e genetica nel svelare il passato. Recenti studi hanno anche rivelato che il cavallo di Przewalski possiede un patrimonio genetico unico, differente da quello delle altre razze moderne.

Si sa che i cavalli hanno accompagnato l'essere umano per secoli e si sospetta addirittura che possano essere stati addomesticati da gruppi umani prima dell'uso del metallo. Ma questi animali, a differenza di altri animali addomesticati, non hanno subito molti cambiamenti anatomici, eccetto quelli fisiognomici, rispetto alla varietà selvatica, ciò non offre, dunque, alcuna prova su quando è iniziata la loro relazione con l'uomo. Tuttavia, l'addomesticamento ha portato a significativi cambiamenti nel comportamento, rendendo i cavalli più docili e collaborativi, facilitando così il loro utilizzo nei lavori agricoli, nei trasporti e nelle attività sportive. La loro capacità di adattamento a diversi climi e ambienti ha ulteriormente consolidato la loro importanza nelle società umane attraverso i secoli.

Questi equini sono molto veloci, il che li ha portati ad essere utilizzati come intrattenimento nelle famose corse di cavalli. Ma è importante sapere che questa è una pratica per la quale sono addestrati. Non corrisponde a un'attività naturale. A causa delle loro caratteristiche anatomiche, i cavalli possono raggiungere velocità di almeno 65 km/h, ma in alcuni casi anche superiori. Le razze più veloci, come il purosangue inglese, sono state selezionate proprio per la loro capacità di raggiungere elevate velocità, rendendole protagoniste di competizioni internazionali. È interessante notare che la velocità di un cavallo non dipende solo dalla sua razza, ma anche dalla sua condizione fisica e dall'allenamento ricevuto. In competizioni come il galoppo, l'agilità e la resistenza sono altrettanto cruciali quanto la velocità pura.

I cavalli possono muoversi in tre modi diversi, noti come 'andature'. Queste forme sono il passo, il trotto e il galoppo. A causa dell'addomesticamento al quale sono stati sottoposti, possono muoversi in un modo o nell'altro a seconda delle varie attività per le quali vengono utilizzati, come la corsa, l'equitazione o le mostre. Ogni andatura ha una funzione specifica, e i cavalli sono addestrati per perfezionare ciascuna di esse.

• Il passo è un'andatura naturale e basculata, dove il cavallo poggia gli arti uno per volta, uno dopo l'altro. È un'andatura poco faticosa ma lenta. Il cavallo con questa andatura percorre da 5 a 7 km in un'ora.
• Il trotto è una delle andature naturali del cavallo in cui l'appoggio dei bipedi è simultaneo diagonalmente (posteriore destro con l'anteriore sinistro e posteriore sinistro con l'anteriore destro). È l'andatura più comune nel lavoro quotidiano e negli sport equestri, poiché combina velocità e stabilità.
• Il galoppo è un'andatura in tre tempi dei quadrupedi e dei cavalli in particolare, piuttosto veloce, in cui l'animale muove prima un posteriore poi il diagonale infine l'altro anteriore. È l'andatura più rapida e viene spesso utilizzata in situazioni di emergenza o durante le gare.

I cavalli sono animali sociali che, quando vivono in comunità selvagge, formano branchi guidati da un maschio. La maggior parte dei membri del gruppo sono giumente accompagnate dalla loro prole. I maschi alfa, a differenza degli altri, sono molto attivi, costantemente in movimento e di solito si trovano dietro il branco.

Se percepiscono una minaccia, si spostano immediatamente davanti per agire in difesa del gruppo, mordendo o prendendo a calci il potenziale aggressore. Le giumente spesso mostrano lo stesso comportamento quando si prendono cura della loro prole. Inoltre, i legami sociali all'interno del branco sono fondamentali per la sopravvivenza, poiché garantiscono protezione e supporto reciproco, specialmente durante i periodi di scarsità di risorse. Nei branchi, ogni cavallo ha un ruolo specifico, e la cooperazione tra i membri è essenziale per mantenere l'equilibrio e la coesione del gruppo.

I cavalli, curiosamente, hanno due modi di dormire: sdraiati o in piedi. Nel primo caso, si sdraiano a terra, ma non passano molto tempo così. Possono anche dormire in piedi, dato che hanno una disposizione anatomica che glielo permette. Quanto dormono i cavalli? Normalmente meno di tre ore al giorno, ma dipende se si tratta di cuccioli o di adulti:

• I cavalli giovani dormono per un terzo del giorno (8 ore circa) con un sonno leggero, che consente loro di essere sempre pronti a reagire a eventuali pericoli.
• I cavalli adulti entrano solo un 5% del tempo nella fase REM (1h 20m), che è fondamentale per il recupero fisico e mentale. Nonostante il tempo ridotto dedicato al sonno profondo, questa fase è cruciale per il benessere generale del cavallo.

Il cavallo è originario delle steppe dell'Asia minore, ma a causa dell'addomesticamento, è diffuso in tutto il mondo; tuttavia, allo stato brado sono scomparsi in alcune regioni, anche se si è cercato di reintrodurli (Australia e Stati Uniti). In Mongolia vive ancora una razza di cavalli selvatici, il cavallo di Przewalski. Questi quadrupedi si adattano a vari tipi di ecosistemi, anche se negli habitat naturali hanno una preferenza per praterie, steppe, savane, semideserti, paludi e foreste. Questa capacità di adattamento ha permesso ai cavalli di prosperare in diverse condizioni climatiche, rendendoli una risorsa preziosa per le popolazioni umane in tutto il mondo. Inoltre, la loro presenza ha avuto un impatto significativo sulla cultura e sull'economia di molte regioni, influenzando persino la storia dei trasporti e dell'agricoltura.

Come abbiamo visto esiste una sola specie di cavallo, ma, come succede per altri animali, l'incrocio selettivo come risultato dell'addomesticamento ha portato a una grande varietà di quelle che sono conosciute come razze. Questi animali sono utilizzati per una varietà di scopi e differiscono per dimensioni, peso e colore. Anche se è difficile stabilire un numero esatto, si crede che esistano più di cento razze di cavalli, comprese le varietà di pony. Ogni razza è stata selezionata per rispondere a specifiche necessità umane, come il lavoro nei campi, il trasporto o le competizioni sportive. Alcune delle razze più celebri includono l'andaluso, noto per la sua eleganza e agilità, e il frisone, famoso per la sua forza e la sua criniera fluente. Questi animali non solo rappresentano un patrimonio genetico di grande valore, ma sono anche simboli culturali per molte comunità nel mondo.

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I cavalli percepiscono l'ambiente circostante principalmente attraverso la vista e i recettori chimici situati nelle narici e nei baffi. La comunicazione tra i membri del branco si basa sulle vocalizzazioni, in particolare il nitrito. Ma comunicano anche attraverso i movimenti del corpo, come calpestare e saltare. Questi segnali fisici, combinati con le espressioni facciali, giocano un ruolo cruciale nel mantenimento della coesione sociale e nell'evitare conflitti. I cavalli possono anche trasmettere stati emotivi attraverso la postura delle orecchie e la posizione della coda, fornendo informazioni su stress, curiosità o aggressività. La comprensione di questi segnali è fondamentale per chi lavora con i cavalli, poiché facilita una comunicazione efficace e un'interazione sicura.

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