Curiosità sulle tartarughe

Le tartarughe non hanno denti, tuttavia, questo non è affatto una limitazione al momento di alimentarsi, infatti alcune specie, come la tartaruga liuto (Dermochelys coriacea), hanno strutture di cheratina sul palato, intorno alla mascella e anche nell'esofago, che le aiutano a trattenere ed elaborare il cibo.

D'altra parte, altre specie, come la tartaruga verde (Chelonia Mydas), che non ha denti o le strutture di cheratina, si affidano alla forma seghettata della mascella per strappare le alghe o la vegetazione di cui si nutrono. Inoltre, queste adattamenti permettono loro di nutrirsi senza difficoltà, sfruttando al meglio le risorse disponibili nel loro habitat.

Una delle curiosità più sorprendenti sulle tartarughe marine e terrestri è che sono prive di corde vocali, ma questo non impedisce loro di emettere vari tipi di suoni per comunicare. Anche se non siamo in grado di sentire chiaramente i suoni emessi da questi animali, in realtà essi emettono suoni di diversi tipi e frequenze. Questi suoni possono servire a scopo di allerta, per l'accoppiamento e persino per comunicare con i piccoli prima della schiusa delle uova, dimostrando un'incredibile capacità di adattamento comunicativo.

Le tartarughe appartengono a uno dei gruppi di rettili più antichi del mondo, battendo serpenti, coccodrilli e alligatori. Queste creature risalgono al tempo dei dinosauri a oltre 200 milioni di anni fa. La loro lunga storia evolutiva ha permesso loro di sviluppare adattamenti unici per la sopravvivenza, come il loro iconico carapace, che offre protezione e supporto strutturale, e un metabolismo lento che contribuisce alla loro longevità.

La caratteristica più distintiva dei Testudines è senza dubbio il loro peculiare carapace, che fornisce una certa protezione dai predatori e dai colpi, anche se la sua durezza varia a seconda della specie. Questa struttura non è un esoscheletro, ma una modifica della gabbia toracica dell'animale, che forma parte anche della spina dorsale e delle costole.

Questa struttura in molte specie è formata da diverse ossa e da uno spesso rivestimento di cheratina, con l'eccezione di alcuni casi in cui il carapace è più morbido perché costituito da uno spesso strato di pelle. La presenza di un carapace così diversificato tra le specie simboleggia l'adattabilità delle tartarughe a vari ambienti, garantendo loro un vantaggio evolutivo significativo.

Tutte le tartarughe fanno parte dell'ordine Testudines, ma si suddividono in:

• Pleurodiri (Pleurodira): ritraggono il collo tra il carapace e il piastrone ripiegandolo su di un lato, in modo che la testa venga a trovarsi alloggiata nella cavità ascellare.
• Criptodiri (Cryptodira): ritraggono il collo all'interno del guscio compiendo una curva a S nel piano verticale.

Queste diverse modalità di ritiro del collo sono adattamenti evolutivi che permettono alle tartarughe di proteggersi meglio dai predatori, dimostrando ancora una volta la loro straordinaria capacità di sopravvivenza. Allo stesso tempo, queste variazioni morfologiche sono esplorate dalla ricerca scientifica per comprendere meglio l'evoluzione e l'adattamento di questi rettili affascinanti.

Esiste un gruppo di tartarughe terrestri di 12 specie viventi conosciute come le tartarughe giganti delle Galapagos, le più grandi tartarughe esistenti al giorno d'oggi. Alcune di queste possono pesare fino a 400 kg e misurare 1,8 metri.

La tartaruga gigante di Aldabra (Aldabrachelys gigantea), proveniente dall'oceano Indiano, è una delle tartarughe più grandi al mondo. Queste specie giganti non solo sono imponenti in termini di dimensioni, ma sono anche note per la loro incredibile longevità, con alcune che vivono oltre 150 anni. La loro imponenza e longevità le rendono un simbolo di resilienza e stabilità nei loro ecosistemi.

Immagine: tartaruga gigante di Aldabra

Uno dei fatti curiosi sulle tartarughe marine è che, quando sono ancora nell'uovo e si avvicina la schiusa, sono in grado di sentire i suoni emessi dalle femmine raggruppate in acqua, per guidare i piccoli. Anche i piccoli all'interno delle uova emettono determinati suoni per comunicare con le altre uova e sincronizzarsi così per la schiusa. Questo fenomeno di comunicazione prenatale non solo facilita una schiusa coordinata, ma potrebbe anche aumentare le loro possibilità di sopravvivenza, riducendo il rischio di predazione. Inoltre, studi hanno suggerito che tali interazioni sonore potrebbero essere più complesse di quanto si pensasse, indicando una raffinata capacità di comunicazione in questi animali.

Un altro fatto curioso sulle tartarughe è che il sesso del piccolo è determinato dalla temperatura. In diverse specie di tartarughe, la temperatura dell'ambiente in cui si sviluppano le uova determina il sesso degli embrioni, ma non esiste un processo unico:

• In alcuni casi, le temperature più alte causano la formazione di un numero maggiore di femmine e meno maschi.
• In altri casi, nascono maschi se ci sono condizioni termiche intermedie, mentre le femmine si formano se la temperatura si trova a uno degli estremi.

In alcune specie, come la tartaruga palustre tricarinata (Mauremys reevesii), l'embrione si muove all'interno dell'uovo per selezionare condizioni di temperatura migliori, il che influenza la determinazione del sesso^[1]. Questo fenomeno di determinazione del sesso influenzato dalla temperatura è un esempio intrigante di come l'ambiente possa interagire con la biologia degli organismi, offrendo spunti significativi per la comprensione dell'adattamento evolutivo in risposta ai cambiamenti climatici.

Le tartarughe nell'uovo e alla schiusa sono molto vulnerabili, specialmente quelle che vivono nel loro habitat naturale dove i predatori sono in attesa di cibarsene. Tuttavia, sono animali che crescono rapidamente, il che permette loro di svilupparsi per proteggersi principalmente grazie al carapace. Una volta maturati, questi animali rallentano il loro sviluppo e invecchiano lentamente, il che li rende animali molto longevi che possono vivere fino a 100 anni, come nel caso della Chelonoidis darwini.

Il Guinness dei primati riporta una delle tartarughe più longeve conosciute, Tu'i Malila ^[2], morta all'età di 188 anni. Nel 2006, è morta Adwaita, una tartaruga gigante di Aldabra che viveva in uno zoo in India e che si sospetta avesse più di 250 anni. Nella foto vediamo Adwaita. La straordinaria longevità delle tartarughe non solo affascina gli scienziati, ma offre anche importanti lezioni sulla biologia dell'invecchiamento, potenzialmente utili per la ricerca medica e le strategie di conservazione.

Immagine: wikia-tortuga.fandom.com

Concludiamo l'elenco delle curiosità sulle tartarughe con uno dei fatti più devastanti, e cioè che ci sono molte specie di tartarughe che sono minacciate per vari motivi. 129 delle circa 300 specie di tartarughe e testuggini presenti oggi sulla Terra sono vulnerabili, in pericolo o in pericolo critico, secondo la IUCN. Le minacce per la loro sopravvivenza includono la perdita dell'habitat, il bracconaggio e il commercio illegale come animali domestici.

Possiamo citare alcuni casi di tartarughe che sono in pericolo di estinzione. Per esempio, sia la tartaruga liuto (Dermochelys coriacea) che la tartaruga comune (Caretta caretta) sono considerate 'vulnerabili'; la tartaruga verde (Chelonia mydas) in pericolo di estinzione; e la tartaruga embricata (Eretmochelys imbricata), tartaruga gigante di Española (Chelonoidis hoodensis) e la Testuggine aracnoide guscio piatto (Pyxis planicauda) in pericolo critico di estinzione.

La conservazione di queste specie richiede sforzi globali concertati, non solo per proteggere gli habitat naturali, ma anche per combattere il commercio illegale e sensibilizzare l'opinione pubblica sulla loro importanza ecologica. La protezione di queste creature antiche è cruciale per mantenere l'equilibrio ecologico e garantire che le generazioni future possano continuare ad ammirare la loro bellezza e unicità.

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