I pipistrelli sono ciechi?

Al mondo esistono più di 1000 differenti specie di pipistrelli, tutte con caratteristiche uniche. Tuttavia queste diverse specie condividono alcuni aspetti, come le dimensioni, che possono variare dai 30 ai 35 cm di lunghezza, e il peso, che di solito non supera i 30 grammi. Tuttavia esistono anche specie, come la volpe volante dal capo dorato, tipico delle Filippine, che può raggiungere il metro e mezzo di lunghezza.

Il corpo dei pipistrelli è ricoperto da una corta peluria che li aiuta a sopportare le basse temperature. Inoltre le zampe anteriori di questi animali hanno le dita palmate, e questa membrana permette loro di volare con facilità. Le ali sono una delle caratteristiche più distintive, formate da una pelle sottile e flessibile che si estende tra le dita allungate, conferendo loro una manovrabilità eccezionale nel volo.

L'alimentazione varia a seconda della specie. Alcuni pipistrelli si nutrono esclusivamente di frutta, altri mangiano insetti, piccoli anfibi, mammiferi, uccelli ed alcuni sono tra quegli animali che si nutrono di sangue. Questo rende i pipistrelli fondamentali per l'ecosistema, poiché controllano le popolazioni di insetti nocivi e contribuiscono alla dispersione dei semi.

Vivono in praticamente qualunque luogo, eccetto le zone dove le temperature sono molto basse. Sono soliti vivere in ambienti tropicali o temperati, dove vivono sugli alberi o nelle grotte, ma possono anche rifugiarsi nelle fessure delle pareti o nei tronchi vuoti degli alberi. In alcuni casi, i pipistrelli formano colonie numerose che offrono protezione reciproca dai predatori.

I pipistrelli utilizzano uno dei sistemi di comunicazione più sorprendenti in natura, di fatto hanno un sistema di orientamento che permette loro di visualizzare gli oggetti grazie alla percezione di suoni a bassa frequenza. Il meccanismo di ecolocazione è complesso. I pipistrelli sanno infatti differenziare tra ai segnali in entrata e in uscita. Grazie a ciò ricevono ed inviano informazione simultaneamente, con un effetto simile a quando ascoltiamo l'eco della nostra voce.

Come vedono dunque i pipistrelli? In gran parte si basano appunto su questo sistema di geo-localizzazione sonoro, il quale funziona grazie ad alcune mutazioni anatomiche nelle orecchie e nella laringe, alla quale si somma il loro impressionante senso dell'orientamento. L'animale emette un ultrasuono con la laringe e che esce dal naso o dal muso. In seguito le orecchie captano le onde sonore che ritornano dagli oggetti che si trovano attorno, ed in questa maniera il pipistrello si orienta e si muove nello spazio.

Esistono vari tipi di ecolocazione, ma i pipistrelli utilizzano quelli a ultrasuoni di alto ciclo: permette loro di ottenere informazioni sugli ostacoli spaziali e sulle possibili prede. Emettono questi suoni in maniera continua mentre ascoltano la frequenza dell'eco ricevuto in ritorno. D'altra parte, l'ecolocazione non è solo utile per la caccia, ma anche per evitare ostacoli durante il volo.

Nonostante questa grande capacità, in natura ci sono insetti che hanno sviluppato dei meccanismi di difesa che rendono più difficile la loro localizzazione da parte dei predatori, visto che sono capaci di annullare gli ultrasuoni e non producono eco. Altri invece generano a loro volta ultrasuoni per confondere quelli dei pipistrelli. Questo continuo adattamento e contro-adattamento tra pipistrelli e insetti è un esempio affascinante di coevoluzione.

Nonostante le leggende e miti circa la loro cecità, vi sorprenderà sapere che i pipistrelli hanno un senso della vista più sviluppato di altri mammiferi, anche se non arrivano alla capacità visiva degli esseri umani, ad esempio.

Tuttavia sono gli unici mammiferi in grado di percepire la luce polarizzata del sole e di utilizzarla per orientarsi. Inoltre la vista nei pipistrelli permette loro di volare per lunghe distanze e orientarsi, infatti è impossibile utilizzare la ecolocazione a questo scopo, e la usano solo per muoversi per distanze brevi nel buio. Questo dimostra come la loro vista sia uno strumento essenziale per la navigazione su ampi territori.

In passato si credeva che i pipistrelli presentassero negli occhi solo bastoncelli, cellule foto-recettive che permettono la visione nell'oscurità. Oggi invece si è dimostrato che nonostante le piccole dimensioni dei loro occhi, essi sono provvisti anche di coni, che gli permettono di vedere anche di giorno. Questo non toglie che il loro stile di vita sia prevalentemente notturno, per cui sono molto sensibili al cambio dei livelli di luce. Questo adattamento li rende particolarmente efficaci nell'evitare i predatori e nel cercare cibo durante le ore notturne.

Va notato che, sebbene la visione non sia il loro senso più sviluppato, l'abilità complessiva dei pipistrelli nel combinare vista, ecolocazione e il senso dell'orientamento li rende tra i mammiferi più adattabili e affascinanti del pianeta. La loro capacità di sopravvivere in ambienti diversi e di adattarsi ai cambiamenti ambientali è un testamento alla loro evoluzione e resilienza.

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