Lagomorfi: definizione, caratteristiche ed esempi

I lagomorfi sono un ordine di animali attualmente costituito da due famiglie che raggruppano lepri, conigli e pica. Sono animali con un'ampia distribuzione mondiale, sia per origine naturale sia per introduzione, e hanno avuto un notevole successo di sviluppo e adattamento. Inoltre, sono distribuiti in una grande varietà di habitat, che vanno dalle foreste tropicali alla regione artica, anche se non si trovano nelle Indie occidentali, nelle zone australi del Sud America, in Madagascar o in diverse isole del sud-est asiatico. Questa ampia distribuzione non significa che tutte le specie vivano negli stessi ambienti: ciascuna presenta adattamenti legati al clima e alle risorse disponibili.

I lagomorfi sono classificati come segue:

• Regno: animale
• Phylum: cordati
• Classe: mammiferi
• Ordine: Lagomorpha
• Famiglie: Leporidae e Ochotonidae

All'interno dei leporidi si riconoscono circa 68 specie e circa 184 sottospecie. D'altra parte, ci sono 30 specie e 59 sottospecie di ochotonidi.

I lagomorfi presentano una serie di caratteristiche comuni ad altri mammiferi, mentre altre li differenziano dal resto. Vediamo quali sono:

• Il corpo è coperto di pelliccia, che varia di colore.
• Sono mammiferi placentari e possiedono ghiandole mammarie.
• Sono endotermici, cioè il loro calore corporeo non dipende dall'ambiente esterno.
• La proiezione sull'osso frontale, vicino al margine posteriore superiore del cranio, è leggermente fusa, una caratteristica che li differenzia da altri mammiferi.
• Hanno grandi orecchie, anche se alcune specie le hanno più grandi di altre, e un acuto senso dell'udito.
• I loro occhi sono disposti nella parte superiore della testa e posizionati sui due lati, in modo che possano vedere quasi a 360 gradi l'ambiente circostante e identificare potenziali pericoli.
• Hanno quattro arti, caratterizzati da strutture potenti che consentono loro di correre con agilità e velocità.
• Il peso può variare a seconda della specie, ma in generale non si superano i 5 kg; ci sono anche specie che superano appena i 100 grammi.
• Alcune specie sono ottime nuotatrici.
• Non emettono molti suoni, tranne quando sentono dolore o sono nervosi.
• Hanno un ottimo olfatto.
• Muovono frequentemente il naso e la coda è spesso corta, a forma di pompon.
• Hanno gli incisivi abbastanza sviluppati, che crescono continuamente.
• Dietro i denti incisivi superiori si trova un'altra coppia, più piccola.
• Tra gli incisivi e i premolari c'è molto spazio.
• Il loro sistema digestivo è ben sviluppato per sfruttare gli alimenti vegetali che consumano.
• Una parte delle feci che producono è costituita dai "cecotrofi", che ingeriscono appena li depositano perché contengono ancora nutrienti che l'animale può assimilare. Il consumo di queste feci morbide, diverso dall'espulsione delle normali palline fecali, è chiamato cecotrofia.
• Le femmine sono più grandi dei maschi, una caratteristica dei lagomorfi che si verifica raramente nel resto dei mammiferi.
• La parte inferiore delle zampe è coperta di peli e non presenta cuscinetti.

I lagomorfi e i roditori hanno una stretta relazione evolutiva, tuttavia entrambi i gruppi presentano alcune differenze significative. Da un lato, troviamo che i lagomorfi hanno quattro incisivi nella mascella superiore, mentre i roditori ne hanno solo due. Nei primi si formano così due serie di denti superiori e nei secondi solo una. La coppia più piccola dei lagomorfi si trova dietro quella principale ed è meno visibile.

Nell'alimentazione troviamo un'altra delle principali differenze tra lagomorfi e roditori. Pertanto, i lagomorfi sono praticamente erbivori, mentre molti roditori consumano sia vegetali sia carne e alimenti decomposti.

Infine, i lagomorfi hanno orecchie più grandi e, in diverse specie, le zampe posteriori sono più sviluppate, mentre i roditori hanno orecchie piccole e arti di dimensioni più uniformi.

Come accennato nelle righe precedenti, i lagomorfi sono divisi in due famiglie:

• Leporidae: dove si trovano lepri e conigli. Questa famiglia è composta da 11 generi ed è caratterizzata da arti posteriori più sviluppati. In natura, questi animali di solito pesano tra 3 e 5 kg, sono estremamente veloci e generalmente solitari. Diverse specie sono state addomesticate dagli esseri umani e persino utilizzate per il consumo, per la loro pelliccia o per la sperimentazione, per cui, purtroppo, sono animali che soffrono moltissimo lo sfruttamento umano.
• Ochotonidae: in cui troviamo i pica. Questa famiglia comprende un solo genere, con animali più piccoli delle lepri e dei conigli, che pesano in media circa 200 grammi e hanno arti e orecchie più corti rispetto all'altro tipo di lagomorfi. Possono vivere in gruppi familiari e sono sfuggenti in presenza degli esseri umani. Molti pica raccolgono e accumulano vegetali, una strategia utile per disporre di cibo quando le condizioni ambientali lo rendono meno accessibile.

In questo modo, se ci concentriamo sulla loro classificazione, possiamo dire che ci sono due tipi di lagomorfi.

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