Lupo grigio

Al giorno di oggi, si riconosce una specie chiamata Miacis cognitus, appartenente al più antico gruppo noto di carnivori primitivi (Miacis), è riconosciuta come l'antenato comune di tutti i moderni mammiferi carnivori, compresi i canidi. Si stima che questi primi antenati dei caniformi (Caniformia Kretzoi), sarebbero vissuti durante il periodo del Cretaceo superiore, tra i 100 e i 66 milioni di anni fa.^[1]

In seguito, i membri dei Miacis hanno cominciato a differenziarsi morfologicamente, dando origine a diversi gruppi di mammiferi carnivori, tra cui i primi canidi ad abitare il nostro pianeta che apparvero per la prima volta circa 38 milioni di anni fa. Dopo aver subito molti, moltissimi cambiamenti evolutivi, questi esemplari diedero origine ai Eucyon davis, una specie di canide primitivo vissuto circa 10 milioni di anni fa e probabilmente il primo ad attraversare lo Stretto di Bering per raggiungere il continente africano e l'Eurasia, dove anni dopo sarebbero comparsi i primi canidi moderni.^[2]

Tuttavia, il primo fossile specificamente associato al lupo grigio che è noto risalga a circa 800.000 anni fa ^[3]. Originariamente, la popolazione mondiale di lupi grigi era molto abbondante e diffusa in Eurasia, Nord America e persino in Medio Oriente. Purtroppo, la caccia e i cambiamenti nel loro territorio associati all'avanzamento produttivo ed economico dell'uomo hanno ridotto significativamente l'habitat del lupo grigio, così come la sua popolazione.

Come la maggior parte delle specie di lupi, i lupi grigi hanno una grande diversità morfologica. Le dimensioni, il peso e le dimensioni del corpo di ogni individuo appartenente a questa specie possono variare in modo significativo, a seconda soprattutto delle condizioni del suo habitat. In generale, più freddo ed estremo è il clima del suo territorio, più grande e robusto sarà il lupo. Indipendentemente dalle loro misure esatte, tutti i lupi possiedono linee armoniose e proporzioni equilibrate, che permettono loro di compiere movimenti rapidi e precisi, indispensabili nella loro tecnica di caccia.

In generale, il corpo di un lupo grigio raggiunge una lunghezza compresa tra 1,3 e 2 metri, misurata dal naso alla punta della coda, che di solito rappresenta fino a ¼ della lunghezza totale. L'altezza al garrese varia da 60 centimetri negli individui più piccoli e fino a circa 90 centimetri in quelli più grandi. Anche il peso corporeo medio della specie è molto variabile e va da 35 a 40 chili nelle femmine a circa 70 chili nei maschi adulti.

La loro anatomia si adatta perfettamente alle lunghe distanze che hanno sempre dovuto percorrere per viaggiare nel loro habitat alla ricerca di cibo. La schiena forte, il petto stretto, le zampe con una muscolatura molto sviluppata, sono alcune delle eccezionali caratteristiche fisiche dei lupi grigi che facilitano la loro mobilità e forniscono loro una grande resistenza per affrontare le lunghe giornate di caccia.

Anche le loro zampe "fuoristrada" sono molto importanti per la loro adattabilità, in quanto sono atte per camminare su superfici diverse. Tra le dita dei piedi, i lupi grigi hanno una piccola membrana interdigitale che facilita la loro locomozione attraverso la neve che abbonda nel loro territorio durante l'inverno. Sono anche animali digitigradi, cioè camminano sulle punte delle zampe senza appoggiarsi ai talloni, hanno le zampe posteriori più lunghe e mostrano una quinta punta vestigiale solo sulle zampe anteriori.

La testa e il muso del lupo grigio sono più piccoli che in altri tipi di lupi, e anche il suo petto, di solito, è un po' più stretto. Possiede denti molto affilati nelle sue potenti mascelle, quindi il suo morso è davvero forte. Anche i colori del mantello possono variare, ma come indica il suo nome più popolare, le sfumature grigiastre tendono a prevalere, con riflessi o ciuffi di colore giallastro, arancione o rossastro. Gli occhi di solito sono gialli.

I lupi grigi generalmente vivono in branchi che possono riunire da 5 a 20 individui che rispettano una struttura gerarchica abbastanza sviluppata. Abitualmente un branco di lupi è composto da una coppia che si riproduce, formata dall'alfa e dalla sua compagna (comunemente nota come femmina beta), e dalla loro prole. Alla fine è possibile osservare i lupi che viaggiano da soli, ma non si conosce il motivo della loro separazione dai loro branchi.

Questa capacità di organizzazione sociale e l'istinto di protezione e cooperazione tra i membri del branco è stata fondamentale per la sopravvivenza dei lupi grigi, poiché permette loro di migliorare la loro efficienza nella caccia in gruppo, garantendo una migliore alimentazione a tutti i membri del branco, oltre ad ottenere un maggiore successo riproduttivo, considerando che maschi e femmine non hanno bisogno di esporsi alle avversità climatiche per ritrovarsi, e che i cuccioli sono meno vulnerabili agli attacchi dei predatori quando sono protetti dal loro branco.

Per quanto riguarda l'alimentazione, i lupi sono mammiferi carnivori la cui dieta si basa sul consumo delle prede che riescono a cacciare nel loro habitat. Pertanto, la dieta del lupo grigio può variare a seconda della biodiversità del suo ambiente, cioè a seconda degli animali che vivono nei dintorni del suo territorio. Generalmente, la preda "preferita" del lupo grigio è costituita da animali di taglia medio-grande, come maiali, capre, renne, bisonti, cervi, pecore, antilopi, alci, tra gli altri. Ma possono anche catturare piccole prede, come uccelli e roditori, soprattutto se rilevano una carenza di cibo nel loro ambiente.

Gli individui che vivono in zone marittime possono anche incorporare nella loro dieta mammiferi acquatici, soprattutto foche. Inoltre, i lupi che vivono tra l'Alaska e il Canada possono consumare salmone per integrare la loro alimentazione. Alla fine, i lupi che vivono vicino a centri urbanizzati possono trarre vantaggio dallo spreco di cibo umano in tempi di scarsa disponibilità di cibo.

È anche importante menzionare l'eccezionale capacità di vocalizzazione dei lupi grigi che svolge un ruolo fondamentale nella comunicazione tra i membri del branco e nella loro organizzazione sociale. L'ululato è il loro suono principale e aiuta il branco a tenersi in contatto anche quando alcuni membri si allontanano per andare a caccia o durante le stagioni degli amori, quando le coppie in riproduzione possono separarsi dal loro gruppo per diversi giorni per accoppiarsi. Inoltre, l'ululato aiuta anche a spaventare eventuali predatori o lupi da altri branchi che potrebbero volersi avvicinare per appropriarsi del territorio.

Il comportamento riproduttivo dei lupi può variare a seconda della specie e delle condizioni del loro habitat. Il lupo grigio si distingue come uno degli animali più fedeli al suo compagno, accoppiandosi sempre con lo stesso individuo fino alla morte di uno dei due. In genere, solo la coppia di riproduttori si accoppia per produrre cuccioli, ma se il branco vive in un territorio con cibo abbondante e condizioni climatiche favorevoli, è possibile che anche i fratelli si riproducano. Al contrario, se percepiscono carenze di cibo e condizioni sfavorevoli nel loro ambiente, anche la coppia di riproduttori può decidere di non riprodursi per evitare carenze di cibo per la mandria.

La stagione riproduttiva dei lupi si svolge tra gennaio e aprile, durante l'inverno e l'inizio della primavera nell'emisfero nord. I maschi cominciano a mostrare più affetto per le femmine e passano più tempo con loro alcune settimane prima che entrino nel loro periodo fertile. Ogni stagione, le femmine possono essere ricettive per circa 5-14 giorni, durante i quali si accoppiano più volte con il loro partner. Inoltre, i maschi di solito eiaculano più volte ad ogni accoppiamento, il che aumenta il successo riproduttivo della loro specie.

Il periodo di gestazione dei lupi grigi dura di solito circa 60 giorni, al termine dei quali generalmente partoriscono una cucciolata di 4-6 cuccioli, anche se possono partorire più di 10 cuccioli. Con l'aiuto del maschio, la femmina troverà una grotta o un rifugio dove potrà vivere in sicurezza la nascita e l'allattamento. I cuccioli saranno allattati dalla madre e resteranno nel rifugio con lei durante i primi tre mesi di vita. Il maschio alfa avrà il compito di proteggere la grotta dal suo branco, essendo assente solo quando è necessario andare a caccia di cibo.

Dopo aver completato tre mesi di vita, i lupi cominceranno ad acquisire una maggiore autonomia e ad esplorare il loro ambiente, provando nuovi cibi forniti dai loro genitori. Ma solo dopo sei mesi di vita potranno cavarsela da soli. Quando completano il loro sviluppo e sono sessualmente maturi, di solito dopo il secondo anno di vita, i giovani lupi di solito si separano dal loro branco originale (quello dei genitori e dei fratelli) per formare una coppia e formare il proprio branco.

Il lupo grigio è attualmente classificato come specie di "preoccupazione minore", secondo la Lista Rossa delle Specie Minacciate dell'IUCN (The International Union for Conservation of Nature’s Red List of Threatened Species). Tuttavia, la sua popolazione è diminuita drasticamente negli ultimi due secoli, in particolare in Nord America e in Eurasia.

La caccia continua ad essere la più grande minaccia per la conservazione di questa specie, poiché i lupi sono spesso erroneamente considerati animali pericolosi o in grado di attaccare le persone senza motivo. Pertanto, sono necessari maggiori investimenti in campagne di sensibilizzazione sul comportamento e sull'importanza dei lupi nei loro ecosistemi, nonché una migliore delimitazione delle aree produttive e dei centri urbani per evitare ulteriori invasioni impreviste o eccessive nell'habitat dei lupi grigi.