Parassitismo: significato ed esempi

Il parassitismo è un tipo specifico di simbiosi in cui uno dei due organismi coinvolti (ospite) esce danneggiato, cioè non ottiene nessun beneficio e, anzi, riceve dei danni da questa relazione. D'altra parte, il parassita trova in questa relazione la possibilità di sopravvivere. Questa relazione si mantiene finché uno dei due organismi non muore.

In questo tipo di rapporto, i due organismi coinvolti appartengono sempre a specie diverse. Il parassita ha bisogno di vivere dentro l'ospite per poter ottenere cibo, spesso anche materiale genetico per la creazione delle sue proteine, ed un habitat nel quale può vivere.

Per tutte queste ragioni, per i parassiti è necessaria una relazione stretta con un ospite, che gli possa fornire alimentazione, enzimi digestivi o materiale, stimolandolo a svilupparsi o riprodursi. Un aspetto interessante di questa relazione è come i parassiti abbiano evoluto meccanismi complessi per evitare il sistema immunitario dell'ospite, garantendo così la loro sopravvivenza.

Esistono vari criteri secondo cui classificare i parassiti; di seguito vi mostreremo i più comuni:

Classificazione tassonomica. Tassonomicamente, i parassiti sono classificati come fito-parassiti quando infestano le piante, o zoo-parassiti quando infettano un animale. Nella parassitologia, la scienza che studia i parassiti, si considerano principalmente gli zoo-parassiti.

Classificazione a seconda del livello di dipendenza che ha il parassita rispetto all'ospite:

• Parassita facoltativo: sono quegli organismi parassiti che possono vivere anche in maniera indipendente, non solo attraverso una relazione parassitaria.
• Parassita obbligato: sono quei parassiti che non possono prescindere dall'ospite, dipendendo totalmente da esso in ogni fase del loro sviluppo.
• Parassita accidentale: questi parassiti finiscono accidentalmente dentro un ospite che non è quello abituale e riescono comunque a sopravvivere.
• Parassita erratico: i parassiti che vivono negli animali lo fanno in un organo o in un tessuto specifico. Un parassita che vive in un organo diverso dal suo solito prende il nome di parassita erratico.

Classificazione secondo l'ubicazione che hanno dentro l'ospite

• Endoparassita: sono parassiti che devono vivere dentro l'ospite, come ad esempio nel cuore, nei polmoni, nel fegato o nell'intestino.
• Ectoparassita: vivono sulla superficie dell'ospite, mai al suo interno. Un esempio sono le pulci sulla pelle o sui peli.

Classificazione a seconda del tempo che un parassita rimane nell'ospite:

• Parassiti temporanei: la fase di parassitismo è temporanea e avviene solo sulla superficie dell'animale ospite, mai al suo interno. Il parassita si alimenta dell'ospite, sia di pelle che di sangue.
• Parassiti periodici: questi parassiti trascorrono una fase della loro esistenza (uovo, larva, giovane o adulto) all'interno di un ospite, successivamente vivono in maniera indipendente.
• Parassiti permanenti: sono i parassiti che, per sopravvivere, devono trascorrere la loro vita all'interno dell'ospite.

Va notato che la complessità delle relazioni parassitarie può variare notevolmente, influenzando l'ecosistema circostante in modi spesso imprevedibili.

In teoria, gli animali che oggi conosciamo come parassiti, in passato hanno vissuto in maniera indipendente. Il fatto che ad un certo punto dell'evoluzione questi organismi abbiano acquisito uno stile di vita parassitario, ci suggerisce che ne ottengano qualche beneficio.

Il primo vantaggio per i parassiti è l'habitat. Gli animali hanno un meccanismo che consente loro di mantenere l'omeostasi (cioè uno stato di equilibrio) che permette al parassita di vivere in un ambiente che soffre pochissime variazioni.

Inoltre, il parassita ha grande facilità di riproduzione all'interno dell'ospite. Ad esempio, il parassita può propagare le sue uova attraverso le feci dell'ospite, assicurandosi così che la loro discendenza si sviluppi in un altro ambiente. Per il parassita, il cibo è sempre a portata di mano e disponibile, poiché si alimenta dell'ospite stesso o di parte degli alimenti che questo ingerisce (tenia).

Un altro aspetto vantaggioso è la protezione che l'ospite offre al parassita dai predatori esterni. Inoltre, i parassiti possono a volte manipolare il comportamento dell'ospite a loro vantaggio, un fenomeno affascinante studiato in parassitologia comportamentale.

L'essere parassita non ha solo dei pro: vivere in un corpo estraneo fa sì che si viva lontano dai congeneri parassiti, poiché questi, a loro volta, vivranno in un altro ospite. Per questa ragione, i parassiti devono trovare strategie alternative di riproduzione sessuale per poter combinare il materiale genetico.

Gli ospiti non vogliono essere parassitati, ragione per cui sono ostili con i parassiti e cercano in ogni modo di liberarsi di loro, leccandosi molto, ad esempio. Inoltre, l'ospite può morire, quindi l'habitat di un parassita non è per sempre.

Un’altra sfida è rappresentata dal sistema immunitario dell'ospite, che spesso sviluppa meccanismi complessi per combattere l'intruso. Questo costringe i parassiti a evolvere continuamente nuovi metodi di evasione, una corsa agli armamenti che può avere effetti significativi sulla loro evoluzione.

In questo paragrafo elencheremo alcune delle relazioni parassitarie più conosciute, molte delle quali sono anche delle zoonosi (malattie infettive degli animali trasmissibili all'uomo).

• La coccidiosi è una malattia provocata da un insieme di parassiti protisti appartenenti alla sottoclasse dei coccidi. I coccidi sono parassiti intracellulari obbligati, che hanno bisogno di un ospite per sopravvivere; inoltre, devono trovarsi dentro l'organismo ospitante, precisamente nelle sue cellule.
• L'echinococcosi è un'altra malattia grave prodotta dalla relazione tra un parassita della classe dei cestodi e un mammifero, abitualmente bestiame, animali da compagnia o esseri umani. I cestodi sono endoparassiti dell'intestino, come ad esempio la tenia. Le loro larve possono viaggiare attraverso il sangue verso altri organi come il fegato, formando cisti idatidee.
• Le pulci e i pidocchi sono altri due validi esempi di parassiti. In questi casi, il parassita vive sull'animale e non al suo interno, nutrendosi del sangue o della pelle dell'ospite.
• Un altro esempio interessante è rappresentato dai plasmodi, parassiti responsabili della malaria. Questi organismi unicellulari si riproducono all'interno delle zanzare e vengono trasmessi agli esseri umani attraverso le punture, causando una delle malattie più letali al mondo.

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