Perché i fenicotteri sono rosa?

Il colore degli uccelli è il risultato dell'accumulo di pigmenti nell'apparato tegumentario (pelle o, principalmente, piume). Gli uccelli non producono tutti i pigmenti o i colori che esibiscono, la maggior parte provengono dalla dieta. In questo modo, gli uccelli possono produrre melanina, che produce colori neri o marroni scuri nelle loro diverse tonalità; l'assenza di questo pigmento origina il colore bianco, mentre altri colori come il giallo, l'arancione, il rosso o il verde vengono acquisiti attraverso l'alimentazione.

Esiste solo un gruppo di uccelli, appartenenti alla famiglia Musophagidae, che sintetizzano i veri pigmenti oltre alla melanina. Questi pigmenti derivano dalla porfirina, che conferisce i toni violacei, e dalla turacoverdina, l'unico pigmento veramente verde, conosciuto negli uccelli.

Il piumaggio degli uccelli ha molte funzioni, come la mimetizzazione, la ricerca di un compagno o l'insediamento in un territorio. Allo stesso modo, le piume di un uccello possono fornirci molte informazioni sull'individuo, come lo stato di salute, l'età, il sesso, lo stile di vita e l'epoca in cui si trovano.

Di solito gli uccelli mutano le penne almeno una volta all'anno, ma questa muda non avviene casualmente: ogni regione del corpo rinnova le penne in un momento preciso. Inoltre, ci sono mude specifiche che si verificano solo prima del calore o della riproduzione della specie, dando origine a un piumaggio diverso dal resto dell'anno, normalmente più appariscente e sorprendente, il cui scopo è quello di trovare un compagno.

Il colore e la forma delle piume sono determinati dalla genetica e dall'influenza ormonale. Le penne sono composte principalmente da cheratina, una proteina che viene prodotta e organizzata dalle cellule epidermiche prima che le penne inizino a fuoriuscire dai follicoli della pelle. Le variazioni nella struttura della cheratina producono effetti ottici che, assieme alla diversa distribuzione dei pigmenti, danno origine ai diversi tipi di colore negli uccelli.

I fenicotteri rosa sono filtratori: cosa significa? Per nutrirsi, immergono la testa nell'acqua, posizionandola tra le lunghe zampe. Con l'aiuto del loro becco ricurvo, filtrano l'acqua trattenendo i minuscoli organismi animali e vegetali che si trovano sul fondo sabbioso. Quando chiudono il becco, utilizzano la lingua per far uscire l'acqua e per mantenere solo il cibo che resta "intrappolato" tra le lamelle a forma di pettine che hanno sulla lingua e nei bordi del becco. Si alimentano aiutandosi anche con le zampe, con cui rimuovono il fondale.

La dieta dei fenicotteri rosa è varia e poco selettiva, a causa di questo modo di nutrirsi. Quando filtrano l'acqua, i fenicotteri rosa possono ingerire piccoli organismi acquatici, come insetti, crostacei, molluschi, vermi, alghe e protozoi. Tra questi alimenti, alcuni sono ricchi di carotenoidi, una classe di pigmenti di colore rosso-arancione.

I fenicotteri rosa possono acquisire dei pigmenti da tutti gli organismi che ingeriscono, ma è principalmente l'Artemia salina che conferisce a questo uccello il suo colore rosa. Questo piccolo crostaceo vive in paludi molto salate, da qui il suo nome.

Durante la digestione, i pigmenti vengono metabolizzati in modo da legarsi con le molecole di grasso, depositandosi sulla pelle e da lì alle piume, quando avviene la muda. Ecco perché i fenicotteri sono rosa. I cuccioli di fenicottero non acquisiscono questo colore finché non trasformano il piumaggio da adulto.

D'altra parte, i maschi del fenicottero rosa, durante il corteggiamento, secernono un olio dall'uropigio, una ghiandola situata sulla base della coda, di un forte colore rosa, e lo estendono sulle piume per avere un aspetto più attraente per le femmine.

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