Metamorfosi animale - significato ed esempi

Gli insetti sono il gruppo metamorfico per eccellenza e spesso vengono presi come esempio per spiegare la metamorfosi animale. Sono animali ovipari che nascono dalle uova. Il loro processo di crescita richiede mute della loro pelle o tegumento che li renderebbe incapaci di aumentare di volume come altri animali. Gli insetti appartengono al filo degli esapodi, poiché hanno tre paia di zampe.

In questo gruppo vi sono animali che non realizzano la metamorfosi, come i Dipluri , considerati ametaboli. Sono insetti che non hanno le ali (atteri) e nel loro sviluppo post-embrionale si apprezzano pochi cambiamenti, visto che solo si osserva:

1. Sviluppo progressivo degli organi genitali.
2. Aumento della biomassa o peso dell'animale.
3. Leggere variazioni nelle proporzioni relative alle sue parti. Per cui gli esemplari giovani sono molto simili agli adulti, che può mutare varie volte.

Negli insetti Pterigoti (che hanno le ali) esistono vari tipi di metamorfosi, a seconda che il cambiamento dia come risultato un organismo più o meno differente da quello di partenza:

• Metamorfosi emimetabolica - Dall'uovo nasce una ninfa che ha degli abbozzi di ali. Lo sviluppo è simile all'adulto, anche se a volte no, ad esempio nelle libellule. Sono insetti che non passano per lo stadio di pupa, cioè dall'uovo nasce una ninfa che attraverso diverse metamorfosi passa allo stadio di adulto direttamente. Alcuni esempi sono gli efemerotteri, le libellule, le cimici, i grilli, le termiti...
• Metamorfosi olometabolica - Dall'uovo nasce una larva molto diversa dall'adulto. La larva a un certo punto dello sviluppo passa a pupa o crisalide che, quando si schiude, produrrà l'individuo adulto. Questo è il tipo di metamorfosi che presentano la maggioranza degli insetti, come le farfalle, gli scarabei, le formiche, le api, le vespe, i grilli e gli scarafaggi. Un esempio notevole è quello delle farfalle, il cui ciclo di vita affascina per la sua complessità e bellezza.
• Metamorfosi ipermetabolica - Gli insetti con metamorfosi ipermetabolica hanno uno sviluppo di larva molto lungo. Le larve cambiano mentre crescono, poiché vivono in diversi habitat. Le ninfe non hanno sviluppato le ali fino ad arrivare allo stato adulto. Questo tipo di metamorfosi si osserva in alcuni coleotteri come il tenebrio e consiste in uno sviluppo larvale più complicato.

La ragione biologica della metamorfosi, oltre alla necessità di cambiare la pelle, è quella di separare la nuova discendenza dai loro genitori per evitare che competano per le stesse risorse di cibo. Le larve infatti vivono in luoghi diversi dagli esemplari adulti, come ad esempio l'acqua, per cui si alimentano anche in maniera diversa. Ad esempio, alcune larve possono essere animali erbivori mentre da adulti si trasformano in predatori, o viceversa. Questo fenomeno garantisce la sopravvivenza delle specie, riducendo la competizione tra generazioni diverse.

Anche gli animali anfibi presentano metamorfosi, in alcuni casi più ridotte che in altri. La ragione principale della metamorfosi negli anfibi è liberarsi delle branchie per poter sviluppare i polmoni, con alcune eccezioni, come ad esempio nel caso dell'assolotto messicano o axolotl (Ambystoma mexicanum) che anche nel suo stato adulto continua ad avere le branchie, considerandosi un caso di neotipia evolutiva (mantenimento di strutture embrionali nello stato adulto).

Anche gli anfibi sono animali ovipari. Dall'uovo esce una piccola larva che può essere molto simile all'esemplare adulto, come nel caso delle salamandre o dei tritoni. Possono essere anche molto diversi come nel caso delle rane e dei rospi. Di fatto, la rana è l'esempio di metamorfosi per antonomasia negli anfibi.

Le salamandre alla nascita presentano una coda e delle zampe come i loro genitori, ma hanno le branchie. Dopo la metamorfosi, che può durare vari mesi a seconda della specie, le branchie scompaiono per dar luogo ai polmoni.

Negli animali anuri (anfibi senza coda) come le rane ed i rospi, la metamorfosi è molto più complessa. Alla schiusa delle uova, escono delle piccole larve con branchie e coda, non hanno zampe e la bocca è sviluppata solo a metà. Dopo un certo tempo, si sviluppa uno strato di pelle che copre le branchie e in bocca appaiono dei piccoli denti. Successivamente, si sviluppano le zampe posteriori e dove appariranno le zampe anteriori troviamo dei bozzi che si svilupperanno in estremità. La coda diminuirà di lunghezza progressivamente fino a scomparire del tutto dando luogo alla rana adulta. Questo processo è affascinante e dimostra l'adattabilità degli anfibi ai loro ambienti, passando da uno stadio acquatico a uno terrestre.

Non solo gli insetti o gli anfibi passano per il complicato processo della metamorfosi; molti altri animali appartenenti a vari gruppi tassonomici lo fanno. Ecco alcuni esempi:

• Celenterati o meduse, che attraversano fasi polimorfiche nel loro ciclo vitale.
• Crostacei, come aragoste, granchi o gamberi, che subiscono diversi stadi larvali prima di raggiungere la maturità.
• Tunicati o Urocordati, come le ascidie, che dopo la metamorfosi si trasformano in individui adulti sessili o immobili, e arrivano a perdere il cervello, adattandosi a una vita filtrante.
• Echinodermi come le stelle di mare, i ricci marini o i cetrioli di mare, che mostrano un'incredibile diversità di forme durante il loro sviluppo.

Questi esempi evidenziano come la metamorfosi sia un processo essenziale per molte specie, permettendo loro di adattarsi a differenti nicchie ecologiche e di sfruttare risorse diverse durante le varie fasi della vita. La metamorfosi, quindi, non è solo una trasformazione fisica, ma rappresenta anche un adattamento evolutivo cruciale per la sopravvivenza e la diversificazione delle specie.

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