Artropodi: Significato, classificazione ed esempi

La parola artropode proviene dal greco árthron, che significa articolazione, e podo, che significa piede. Gli artropodi dunque corrispondono a diversi gruppi di invertebrati. Sono animali segmentati che posseggono un eso-scheletro articolato composto da una sostanza chiamata chitina. Inoltre le loro appendici fisiche sono sempre in numero pari.

A causa della presenza della chitina molti artropodi presentano un corpo rigido, e quindi sono impossibilitati a crescere come fanno gli altri animali. Per questo motivo passano attraverso diverse trasformazioni o mute, mano a mano che lo scheletro esterno risulta troppo piccolo per il loro corpo in crescita. Si disfano del vecchio scheletro esterno e ne creano uno nuovo.

Gli artropodi sono il gruppo animale pluricellulare più diversificato al mondo, con dimensioni che vanno da pochi millimetri fino a superare il metro nelle specie marine. La loro forma e le loro mutazioni sono abbastanza variabili a seconda del gruppo, ma condividono certe caratteristiche comuni.

Tradizionalmente gli artropodi vengono classificati in 4 phila, che sono:

• Trilobiti: sono esclusivamente marini, sono animali ormai estinti. Erano formati da 3 parti, che erano la testa, il torace e l'addome, e le loro appendici erano di tipo biramico, cioè a due rami.
• Chelicerata: le prime appendici di questo animali si sono modificate in cheliceri (parti della bocca). Presentano un paio di pedipalpi (seconde appendici) e quattro paia di zampe. Non sono muniti di antenne né di mandibole e, di solito, hanno un cefalotorace ed un addome senza divisione.
• Uniramia: si caratterizzano per la presenza di appendici di un solo asse, un paio di antenne e mandibole, oltre che numerosi segmenti corporali.
• Crustacea: sono principalmente acquatici, sono soliti avere un carapace dorsale. Le loro appendici si sono modificate per svolgere funzioni diverse. Posseggono due paia di antenne e uno di mandibole.

Andiamo a vedere le caratteristiche principali degli artropodi:

• Posseggono una simmetria bilaterale
• Il corpo è diviso in segmenti, che possono essere testa e tronco, testa, torace e addome oppure cefalotorace e addome.
• Di solito, le appendici si specializzano per compiere funzioni particolari.
• L'esoscheletro è una struttura cuticolare formata da proteine, lipidi e chitina, che è un polimero di tipo organico.
• Posseggono un sistema muscolare completo, associato all'esoscheletro.
• Il loro apparato digerente è completo. Le prime appendici si sono modificate in parti della bocca e, a seconda del gruppo, si cibano in maniera peculiare.
• Il sistema circolatorio è aperto, con la presenza di un liquido chiamato emolinfa, che è simile al sangue.
• La loro maniera di respirare varia. In alcuni casi lo fanno attraverso la superficie del corpo, mentre in altri casi usano delle branchie, la trachea o polmoni a libro.
• Hanno ghiandole secernenti.
• Alcune specie sono velenose.
• Il sistema nervoso include strutture sensoriali molto ben sviluppate.
• Di solito hanno una suddivisione sessuale e fecondazione interna. In alcuni casi sono ovipari in altri ovovivipari.Ci sono anche specie che presentano partenogenesi.
• E' molto frequente la metamorfosi.

Come si è detto, gli artropodi sono gli animali più diversificati del pianeta. Hanno conquistato sia l'acqua, che la terra che i cieli. Arrivano anche nelle profondità terrestri, in caverne, dentro agli alberi ecc. Andiamo a vedere i vari sottogruppi di artropodi:

• Aracnidi: posseggono 4 paia di zampe, l'addome può essere o meno segmentato, sono principalmente ovipari e non seguono una metamorfosi vera e propria.
• Picnogonidi detti anche pantapodi : generalmente sono animali abbastanza piccoli, anche se alcuni arrivano anche ai 5 cm. Hanno da 4 a 6 paia di zampe lunghe, con una proboscide lunga ed occhi semplici.
• Merostomata : sono chelicerati acquatici con cefalotorace e addome, occhi composti e appendici con branchie.
• Branchipoda: sono crostacei che possono avere la corazza o meno, occhi composti e antenne abbastanza piccole.
• Remipedia: si tratta di crostacei ciechi, senza carapace, e con antenne con un solo centro, con tutte le appendici molto simili.
• Cefalocaridi: crostacei bentonici senza corazza. Antennine uniramiche ed antenne biramiche.
• Maxillopoda: sono crostacei che possono avere la corazza o no e sono sprovvisti di appendici tipiche dell'addome.
• Ostracoda: crostacei microscopici protetti da valve. Hanno solo due appendici toraciche.
• Malacostraca: tutti i loro segmenti hanno appendici e sono soliti avere antenne di tipo biramico. Alcune presentano carapace, che copre la testa e parte del torace o anche tutto.
• Diplopodi: posseggono antenne e zampe corte con occhi semplici. Il numero delle loro metamorfosi è variabile.
• Centopiedi: il loro corpo è schiacciato dorso-ventralmente ed i metameri sono variabili, ma in ciascuno presentano un paio di zampe e antenne lunghe.
• Pauropoda: piccoli animaletti senza occhi, cilindrici e con nove o dieci paia di zampe.
• Symphyla: dal corpo filiforme, antenne lunghe e senza occhi. Il corpo possiede tra i 15 ed i 22 segmenti e dalle 10 alle 12 paia di zampe.
• Insetti: corpo diviso in tre segmenti, testa, torace e addome. Presentano un paio di antenne ed un apparato boccale adattato, a seconda del gruppo, a diversi tipi di alimentazione. Hanno un o o due paia di ali e tre paia di zampe articolate. Possono avere metamorfosi graduali o brusche.

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