Come comunicano le formiche?

Le formiche sono artropodi appartenenti alla classe Insecta, ordine Hymenoptera, e alla famiglia Formicidae. Abitano un'ampia varietà di ecosistemi, ad eccezione delle zone acquatiche e polari, e si stima che formino tra il 15-20% della biomassa animale terrestre .

Per quanto riguarda il suo modo di nutrirsi, può essere onnivoro o erbivoro, come abbiamo spiegato in questo altro articolo su Cosa mangiano le formiche? Così, scopriamo che molti sono predatori, un'azione che insieme svolgono in modo molto efficiente, possono anche essere selettivi in termini di piante che consumano e, inoltre, possono nutrirsi in modo specializzato di funghi che crescono nei loro nidi.

Si stima che ci siano più di 10.000 specie a livello globale, che svolgono un ruolo fondamentale all'interno degli ecosistemi, essendo controllori biologici che partecipano al ciclo dei nutrienti e all'aerazione del suolo. Tuttavia, possono anche causare alcuni problemi quando crescono senza controllo nei luoghi di coltivazione o negli spazi urbani.

Le formiche sviluppano un complesso sistema di struttura, per cui sono state chiamate insetti sociali per eccellenza, sono addirittura identificate come eusociali, che corrispondono al più alto livello di organizzazione sociale, che condividono con diversi insetti e con altri piccoli gruppi di animali.

Il successo sociale delle formiche è dovuto alla loro collaborazione e organizzazione per la distribuzione del lavoro, aspetto questo fondamentale. Questi insetti si sono specializzati nei compiti che svolgono all'interno e all'esterno della colonia, riducendo così al minimo la possibilità di commettere errori e ottimizzando i consumi energetici. Così, alcuni sono specializzati nel mantenimento e nella cura delle larve, altri nella costruzione del nido, ci sono anche quelli che partecipano al foraggiamento (ricerca e selezione del cibo), quelli che proteggono la colonia, le regine e i maschi a capo principalmente del processo riproduttivo di gruppo.

La comprensione della struttura sociale delle formiche deve essere effettuata da due punti di vista: da un lato, dal punto di vista dell'individualità, cioè osservando che la specializzazione a svolgere attività è un aspetto chiave all'interno del gruppo, e dall'altro, tenendo sempre presente che questi insetti lavorano insieme come un tutto organizzato, formando un'unità.

Le formiche hanno un complesso sistema di comunicazione, il che indica che ciò avviene attraverso diversi percorsi, che possono essere fisici o chimici. Questo complesso sistema di interazione sociale tra loro si verifica nonostante il loro minuscolo cervello, che svolge un ruolo importante e si connette con altre strutture di comunicazione. In generale, il processo di comunicazione delle formiche avviene attraverso una rete di sistemi, come i sistemi olfattivo, visivo e tattile.

Il primo è fondamentale per questi insetti ed è altamente perfezionato; il secondo, sebbene meno sviluppato, è anch'esso efficace, data la funzionalità dei loro occhi che permette loro di vedere cosa accade nel loro ambiente; il terzo è altrettanto importante, per l'interazione fisica che svolgono stabilmente nelle loro varie attività. Oltre a questo, le formiche sono in grado di percepire suoni e vibrazioni, rendendo così il loro processo di comunicazione più complesso e ottimizzante.

Comunicazione fisica tra formiche

Una forma di comunicazione fisica tra formiche consiste in quelle che gli specialisti hanno chiamato antenne, che si verifica quando esse lasciano i loro nidi, si incontrano e si fermano per qualche istante a toccarsi con le loro antenne. È noto che i recettori olfattivi delle formiche si trovano nelle loro antenne, quindi il contatto fisico ha lo scopo di trasmettere un qualche tipo di informazione dall'una all'altra.

Possono anche eseguire tra di loro la trofalassia, che consiste nello scambio di cibo per bocca. Questo scambio però non si limita al cibo, ma possono scambiarsi anche fluidi carichi di segnali chimici che trasferiscono anche informazioni di vario tipo.

Comunicazione chimica tra formiche

L'odore delle formiche è fondamentale, poiché permette loro di essere riconosciute dai membri della colonia a cui appartengono, così che se questo riconoscimento non viene dato, viene impedito l'ingresso nel nido e può anche essere generato un attacco. È stato osservato che le formiche, dopo essersi bagnate o sporche, effettuano una sorta di pulizia del corpo con le zampe, il che suggerisce che compiano questo atto per recuperare il loro odore caratteristico, che, come abbiamo indicato, è estremamente importante per stare con loro gruppo familiare. Gli studi indicano che l'odore particolare di ogni colonia è un prodotto dei suoi geni, fisiologia e dieta. Questo è prodotto da sostanze chimiche chiamate feromoni, di cui esistono vari tipi e concentrazioni, essendo composti prodotti dall'animale per emettere diversi tipi di messaggi.

In questo senso la comunicazione chimica avviene senza che questi animali si tocchino, così che quando le molecole viaggiano nell'aria, vengono percepite e identificate dai recettori che le formiche hanno sulle loro antenne, emettendo informazioni specifiche che vengono elaborate nel tuo cervello. Questa scia può anche essere impregnata nel terreno mentre la formica si sposta da un luogo all'altro, quindi una formica, quando individua un'importante fonte di cibo, può tornare al nido lasciando un'impronta chimica in modo che le altre sappiano come arrivare a questo Questo è il motivo per cui è comune vedere le formiche camminare in fila, il che indica parte del loro comportamento di gruppo.

Queste sostanze che emettono segnali chimici sono identificate dai membri della colonia e sono prodotte in varie parti del corpo delle formiche. Si tratta di idrocarburi cuticolari, una serie di composti organici che permette loro di identificarsi tra loro e di sapere se un individuo è una regina, un maschio o un lavoratore. Allo stesso modo, questi feromoni offrono informazioni su pericoli, posizione del cibo, riproduzione, reclutamento e segnali.

Ogni colonia ha un odore caratteristico, che viene trasmesso a tutti i membri attraverso il contatto permanente che hanno quando si scambiano il cibo, si puliscono a vicenda e il costante sfregamento che instaurano. Questo odore viene rapidamente appreso per essere riconosciuto dagli individui dal momento della nascita.

Comunicazione tramite suoni, vibrazioni e movimenti nelle formiche

Le formiche comunicano non solo toccando o emettendo feromoni, ma lo fanno anche attraverso la generazione di suoni in modo che indichi un tipo di informazione. È stato dimostrato che non solo gli adulti emettono questi suoni, ma anche quelli che si trovano allo stadio larvale con un grado di maturazione più elevato possono farlo, indicando che percepiscono già ciò che sta accadendo intorno a loro.

Ma c'è anche un altro tipo di comunicazione tra questi animali ed è attraverso l'emissione di vibrazioni nel substrato, che possono essere percepite da altre formiche lontane. Questa forma di comunicazione potrebbe essere molto efficace quando la trasmissione di informazioni attraverso i feromoni può essere alterata o limitata da un agente chimico presente nell'ambiente.

Un altro modo di comunicare osservato nelle formiche è l'esecuzione di specie di danze o movimenti laterali della testa che usano anche per scopi comunicativi.

Le formiche sono un chiaro esempio del fatto che le dimensioni non hanno nulla a che fare con le capacità che un animale può avere. Questi piccoli e apparentemente innocui insetti, per la loro organizzazione, generano attività che potrebbero sorprendere, come salvarsi in caso di alluvioni formando specie di zattere galleggianti unendo i loro corpi in modo altamente organizzato, che permette loro di raggiungere la terraferma. Inoltre, sono feroci quando si tratta di difendersi, per cui possono mordere, spruzzare o iniettare sostanze chimiche come l'acido formico. I morsi delle formiche possono essere estremamente dolorosi in alcuni casi e pochissimi tipi di formiche sono pericolosi per l'uomo.

Hanno invece la capacità di apprendere, in modo che un lavoratore possa guidare un altro con meno esperienza nel luogo in cui si trova il cibo, facendo in modo che quest'ultimo riesca a ricordare il percorso fatto per arrivarci da solo in altre occasioni.

Tutti questi esempi citati si verificano grazie al complesso sistema di comunicazione delle formiche, essenziale per la loro sopravvivenza.

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