Sinapsidi - Cosa sono, origine e caratteristiche

Gli amnioti si sono evoluti in diversi lignaggi, differenziati per aspetti anatomici specifici a livello del cranio. Uno di questi lignaggi sono i sinapsidi. Il termine sinapside è composto dal greco "synn", che significa insieme, e "apsis", tradotto con arch.

In questo senso, i sinapsidi sono tutti i mammiferi, e alcuni gruppi estinti imparentati con questi ultimi, che sono caratterizzati dall'avere un'unica finestra temporale o apertura temporale, situata sul tetto del cranio e dietro ciascuna orbita oculare. In questo modo i sinapsidi differiscono dagli altri amnioti per l'anatomia cranica, correlata a queste aperture menzionate.

I primi sinapsidi si sono differenziati o si sono evoluti circa 318 milioni di anni fa, e successivamente da questa linea evolutiva sono emersi i primi mammiferi. In precedenza, a causa del loro aspetto molto simile ai rettili, il gruppo da cui si sono evoluti i primi sinapsidi veniva chiamato un tipo di rettili.

Per questo motivo, inizialmente, i sinapsidi furono identificati come rettili mammiferi o rettili simili ai mammiferi. Questi termini non vengono più utilizzati per riferirsi a questi animali perché è noto che i rettili hanno avuto un'altra linea evolutiva diversa dai mammiferi. In questo modo si tratta di gruppi totalmente diversi e questa apparenza esterna simile non è il prodotto di una relazione o di una parentela.

D'altra parte, i primi sinapsidi conquistarono l'ambiente terrestre, essendo per un certo periodo i vertebrati più grandi. Anche così, la loro stirpe, precedentemente chiamata "pelicosauri", è stata sostituita da processi naturali di evoluzione.

Si lega così l'origine dei sinapsidi ad animali dall'aspetto simile ai rettili, ma in realtà questi animali si stavano pian piano evolvendo verso animali più simili ai mammiferi.

Successivamente, discutiamo le principali caratteristiche degli attuali sinapsidi. Dobbiamo ricordare che questi hanno attraversato un processo evolutivo, quindi alcuni tratti sono cambiati nel tempo, dando origine a quelli che menzioneremo:

• Hanno sviluppato un'apertura nella regione temporale , dietro ciascuna cavità oculare, dove si inseriscono i muscoli della mascella. Nel gruppo più avanzato, come i mammiferi, questa apertura è coperta dall'osso sfenoide, dove si forma una sorta di arco nella parte inferiore della zona cranica.
• Hanno denti differenziati negli incisivi, nei canini e nei molari.
• La mascella inferiore ha un unico osso.
• Le ossa articolari mandibolari si spostavano verso l'orecchio, formando una catena di ossa unica nei mammiferi.
• Le strutture della mascella sono separate dalle articolazioni della mascella.
• Hanno un palato secondario che separa la bocca e la cavità nasale.
• Sviluppo di un tessuto complesso che ricopre il corpo, generalmente ricoperto di peli e in alcuni casi modificato in strutture simili a spine.
• Evoluzione delle ghiandole mammarie.
• Metabolismo elevato e tipo endotermico.
• Consumano grandi quantità di cibo.
• Gli arti si sviluppavano lungo il corpo, piuttosto che ai lati.
• La maggioranza sono animali vivipari: attualmente l'unica eccezione sono i monotremi, come l'ornitorinco e gli echidna.

La storia evolutiva degli animali spesso non è un ambito di aspetti assoluti, ma anzi, con l’avanzamento della scienza e le nuove scoperte, vengono raccolti nuovi dati che talvolta contraddicono e mettono in disuso ciò che prima era considerato vero.

Con la grande estinzione di massa avvenuta circa 66 milioni di anni fa, quando scomparvero i dinosauri non aviari, anche la maggior parte dei sinapsidi si esaurì; solo i mammiferi e i loro antenati più stretti sopravvissero a questo evento. Data l'estinzione dei dinosauri, che allora dominavano la terra, i sinapsidi, in questo caso rappresentati dai mammiferi, si diversificarono nuovamente e conquistarono il pianeta, dando così origine ai più grandi animali terrestri e marini oggi esistenti.

Esistevano diversi tipi di sinapsidi primitivi, chiamati pelicosauri. Attualmente questi gruppi sono considerati antenati dei mammiferi, che in alcuni casi vengono chiamati proto-mammiferi. Tutti questi gruppi primitivi si estinsero o alcuni si evolsero per dare origine ai terapsidi.

I terapsidi, formavano un gruppo più evoluto di sinapsidi, dove esistevano animali terrestri piccoli e grandi, alcuni erbivori e altri carnivori, ma la maggior parte si estinse, solo pochi sopravvissero, tra i quali furono i diretti antenati degli attuali mammiferi.

In questo modo, il processo evolutivo dei sinapsidi ha portato alla nascita di migliaia di specie che attualmente vivono e sono gli unici sinapsidi viventi che conosciamo come mammiferi, dove esistono specie terrestri, volanti e acquatiche. Anche noi esseri umani facciamo parte di questo gruppo, poiché siamo mammiferi.

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