Curiosità sui koala

I koala si caratterizzano per il fatto di essere animali marsupiali, cioè, le femmine posseggono una sacca in cui tengono i cuccioli, che sono nati senza essere completamente sviluppati, e che terminano la propria crescita proprio dentro al marsupio.

La gestazione dura circa 35 giorni, poi nasce un feto di circa 0,5 grammo che viene introdotto nella borsa marsupiale. Passati sei o sette mesi, quando il giovane koala è pronto, esce dal marsupio della mamma.

Questi mammiferi peculiari sono animali endemici dell'Australia e, anche se avevano prima una distribuzione più ampia, ora vivono solo nel Nord-est, nel centro e nel sud-est del Queensland, con una presenza discontinua nelle regioni occidentali. Sono anche presenti nell'est del Nuovo Galles, nel Vittoria e nel Sud-est. Inoltre sono stati introdotti in almeno una dozzina di isole vicine.

Questi animali dall'aspetto tenero, nonostante le loro dimensioni, sono muscolosi. Anche se non esistono sottospecie a livello ufficiale, i koala presentano peso e dimensioni differenti, a seconda del sesso ma anche dall'ubicazione geografica.

Per cui nel Nord i maschi pesano circa 6,5 kg e misurano 70 cm, mentre le femmine pesano 5,1 kg e sono alte 68,7 cm. Nel sud invece, i maschi pesano anche 12 kg e misurano 78 cm, le femmine 8,5 kg e 71,6 cm.

Una delle caratteristiche più sorprendenti dei koala è che nelle zampe anteriori hanno cinque dita, e che le prime due sono opponibili alle altre. Questa è un adattamento che consente loro di arrampicarsi con più facilità, visto che le loro abitudini sono arboricole. Nel caso delle estremità posteriori, il primo dito è corto e allargato, il secondo ed il terzo sono fusi insieme. Posseggono anche artigli affilati.

Tuttavia la loro caratteristica più incredibile è che le loro dita posseggono impronte digitali come gli uomini, anche se sono diverse dalle nostre, ed ognuna è unica e particolare.

I koala hanno una vista approssimativa, tuttavia, visto il loro stile di vita, essa non è molto importante per loro, mentre è fondamentale l'udito e l'olfatto, che invece sono molto sviluppati. Con l'udito riescono a interagire e a sviluppare competenze sociali, principalmente la riproduzione. Quanto all'olfatto, il loro naso peculiare consente loro di percepire e valutare i cibi che consumano.

Il nome koala deriva dalla parola nella lingua aborigena 'gula' che significa senza acqua. Per un certo periodo infatti si riteneva che questi marsupiali potessero vivere senza necessitare acqua, poiché non è frequente osservarli mentre si abbeverano. Tuttavia, ciò, ovviamente, non è vero. Anche se assumono parte dei liquidi di cui necessitano dalle piante che ingeriscono, consumano anche acqua, principalmente quando le temperature sono elevate.

I koala sono animali erbivori che si cibano di alcune specie di eucalipto, anche se la maggior parte di esse si restringono ad una sola specie. Gli eucalipti sono piante che contengono composti tossici, che sarebbero dannosi per altri animali. Tuttavia i koala hanno sviluppato un sistema anatomico e fisiologico che permette loro di cibarsi di queste foglie senza problemi. Ciò è reso possibile dal fatto che i loro denti sminuzzano bene l'alimento, e anche perché il loro fegato è in grado di separare le tossine in modo da espellerle, con l'aiuto addizionale di certi batteri specializzati, che processano i residui restanti.

Siccome queste piante hanno un apporto nutritivo molto limitato, i koala devono consumarne grandi quantità giornaliere per potersi alimentare ed avere l'energia necessaria per far funzionare il proprio organismo. A questo proposito non perdetevi il nostro articolo di AnimalPedia sull'alimentazione del koala.

I koala hanno un metabolismo più lento del resto dei mammiferi. Ciò è dovuto alla loro necessità di risparmiare energie che, come sappiamo, sono legate alla loro dieta povera di sostanze nutritive che seguono. Per ottimizzare il mantenimento delle energie, questi animali necessitano di abbassare le attività quotidiane, per cui passano la maggior parte del tempo dormendo, tra le 18 e le 20 ore.

In rapporto alle dimensioni della testa e del corpo, i koala rispetto ad altri marsupiali hanno il cervello piccolo. Inoltre, la sua struttura è più liscia. Si stima che ciò sia dovuto al fatto che, se avessero un cervello più grande e con maggiore complessità, avrebbero bisogno di maggiore energia, che non riescono ad ottenere dal loro tipo di dieta.

Purtroppo la clamidia è un'infezione batterica comune fra i koala. Questi animali hanno il batterio che causa la malattia, ma senza grandi complicazioni. Tuttavia, a causa dell'aumento dello stress in questi marsupiali dovuto all'alterazione del loro habitat a causa degli effetti del cambio climatico, degli incendi e dello sviluppo urbano, il loro sistema immunitario si deprime, portando ad alterazioni batteriche che possono produrre cecità o impotenza.

La UCN ha classificato lo stato di conservazione dei koala come vulnerabile a causa della diminuzione della loro popolazione dovuta principalmente, come sempre, alla alterazione e distruzione dell'habitat propiziata dall'uomo e dagli incendi che ricorrono nella regione, da malattie e dalla siccità estrema di alcune di queste regioni. Nel loro ambiente hanno pochi predatori, ma recentemente ne rimangono colpiti a causa dei problemi del loro ecosistema.

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