Lo scoiattolo va in letargo?

Gli animali hanno sviluppato vari meccanismi per far fronte ai cambiamenti estremi associati alle variazioni termiche negli ecosistemi in cui vivono. Una di queste strategie è il letargo, attuata da alcuni mammiferi, che è un processo che consiste in una serie di cambiamenti fisiologici associati alla riduzione del metabolismo per ridurre al minimo il consumo di energia mentre l'animale attraversa questo stato.

C'è una condizione per capire se un animale va davvero in letargo, e cioè che la sua temperatura corporea deve diminuire notevolmente.

In questo senso gli scoiattoli vanno in letargo perché quando vivono in luoghi con inverni molto freddi e lunghi, il cibo scarseggia notevolmente, quindi se non entrassero in questo periodo di letargo e inattività, che, come abbiamo detto, porta ad una diminuzione del metabolismo, potrebbero morire perchè manterranno lo stesso ritmo fisiologico ma non mangeranno a sufficienza.

Gli scoiattoli fanno parte di un gruppo eterogeneo che è tradizionalmente classificato in tre tipi: scoiattoli arboricoli, scoiattoli volanti e scoiattoli di terra. Di questi, quelli che vanno in letargo sono alcune specie di scoiattoli di terra, che sviluppano abitudini a livello del suolo e scavano tane dove vivono.

Ecco alcuni esempi:

• Scoiattolo di terra artico (Urocitellus parryii): è originario del Canada nord-orientale e della Columbia Britannica, con una presenza anche in Russia e in Alaska.
• Scoiattolo di terra messicano (Ictidomys mexicanus): abita in Messico e negli Stati Uniti.
• Citello comune (Spermophilus citellus): è tipico di diverse regioni, come Austria, Bulgaria, Repubblica Ceca, Grecia, Ungheria, Moldavia, Macedonia, Romania, Serbia, Slovacchia, Turchia e Ucraina.
• Scoiattolo di terra di Perote (Xerospermophilus perotensis): è endemico del Messico.
• Citello della Dauria (Spermophilus dauricus): originario della Cina, della Mongolia e della Russia.
• Citello rosso (Spermophilus major): abita la Russia e il Kazakistan.
• Scoiattolo di terra a tredici linee (Spermophilus tridecemlineatus): originario del Canada e degli Stati Uniti.
• Scoiattolo di terra maculato o scoiattolo maculato (Xerospermophilus spilosoma): vive in Messico e negli Stati Uniti.

Sia il periodo che i mesi in cui gli scoiattoli vanno in letargo possono variare a seconda della specie. Vediamo alcuni casi specifici.

• Scoiattolo di terra artico: sono attivi solo tra i 3 ei 5 mesi all'anno, poiché il resto del tempo sono costretti al letargo. Le femmine iniziano il periodo di letargo all'inizio di agosto, mentre i maschi lo fanno all'inizio di settembre. Durano tra i 215 ei 240 giorni in letargo e normalmente le femmine trascorrono più tempo in questo stato. I giovani sono quelli che vanno in letargo meno tempo, anche se sono gli ultimi a uscire da questo stato.
• Scoiattolo di terra messicano: in questa specie è stato riportato [1] che i maschi iniziano e terminano il letargo prima delle femmine e che i giovani iniziano il processo diversi mesi dopo gli adulti. Le entrate in tana iniziano verso la fine di luglio e metà agosto per i maschi, mentre per le femmine durano fino a settembre. Le uscite dal letargo possono essere discontinue, a partire da febbraio, ma più frequentemente da marzo.
• Citello comune: questa specie sta circa 6 mesi in letargo, iniziando il processo intorno ad agosto e, anche se alla fine alcuni scoiattoli possono uscire dal letargo a marzo, di solito escono ad aprile quando le temperature iniziano a salire sopra 0ºC. Questi periodi sono comuni anche per altri citelli.
• Scoiattolo rosso: questo tipo di scoiattolo ha un breve periodo di tempo di attività nell'anno, che può essere a malapena compreso tra 50 e 110 giorni, circa. I maschi iniziano il letargo a metà giugno e sia le femmine che i più giovani verso la fine di agosto o inizio settembre. Ad aprile iniziano ad uscire i maschi, poiché le femmine si attivano quando la neve si sta già sciogliendo.
• Citello della Dauria: questo scoiattolo asiatico va in letargo per circa 3 mesi, iniziando questo periodo alla fine di novembre e terminandolo con l'inizio del mese di marzo.

Ora che sai che gli scoiattoli vanno in letargo e quali specie lo fanno, scopriamo come si preparano a iniziare questo periodo. Il primo aspetto che possiamo citare riguardo alla preparazione degli scoiattoli prima del letargo ha a che fare con un aumento delle riserve di grasso corporeo, poiché durante il periodo di inattività non si nutriranno, quindi mentre rimarranno attivi consumeranno grandi quantità di cibo per raggiungere queste riserve.

L'aspetto successivo da considerare è la tana, che consiste in uno spazio sotterraneo adatto a sostare durante tutti i mesi di inattività. Gli scoiattoli possono essere molto aggressivi con i loro spazi poiché sono fondamentali per la sopravvivenza. Pertanto, negli habitat in cui c'è la presenza di vegetazione, questi roditori optano preferibilmente per tane sotto le piante per fornire migliori temperature e protezione da venti molto forti o tempeste.

D'altra parte, l'inizio del letargo non avviene bruscamente, ma gli scoiattoli, come altri animali che vanno in letargo, possono fare piccoli test in cui abbassano un po' la loro temperatura corporea per poi alzarla di nuovo. Successivamente, quando iniziano davvero il processo, gli scoiattoli abbassano la loro temperatura corporea con una differenza minima rispetto alla temperatura esterna, che può essere di 1ºC o meno. Anche la frequenza respiratoria scende da 200 respiri a soli 4 o 5 al minuto e il suo battito cardiaco passa da 150 battiti a 5 battiti al minuto.

Durante il letargo gli scoiattoli hanno episodi in cui la temperatura corporea si alza e si attiva in un certo modo il metabolismo, probabilmente per garantire il funzionamento di alcuni organi, come il cervello. Dopo uno o due giorni di attivazione, tornano allo stato di letargo.

Come già sappiamo, gli scoiattoli che vanno in letargo sono quelli di terra, quindi lo fanno sepolti nel terreno, in tane che scavano fino a 1 metro o più di profondità, dove non solo attraversano questo periodo di inattività, ma proteggono anche sé stessi dai predatori, si riposano e si riproducono. Generalmente, questi roditori vivono in colonie familiari, quindi il letargo avviene in gruppo.

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