Anfibi: elenco, esempi, caratteristiche e immagini

Gli attuali anfibi sono animali vertebrati tetrapodi non amniotici, essendo questa la definizione principale di anfibi. Ciò significa che hanno uno scheletro osseo, hanno quattro zampe (da cui la parola tetrapodi) e depongono le uova senza membrane protettive. A causa di quest'ultima caratteristica, le loro uova sono molto sensibili alla secchezza e devono essere deposte in acqua. Da esse emergono larve acquatiche che successivamente subiscono un processo di trasformazione noto come metamorfosi. Così poi diventano adulti dalla vita semi-terrestre. Un chiaro esempio di ciò è il ciclo di vita delle rane.

Nonostante la loro apparente fragilità, gli anfibi hanno colonizzato gran parte del mondo e si sono adattati a diversi ecosistemi e habitat. Per questo motivo esistono molti tipi di anfibi con un'enorme diversità. Questo è il motivo del gran numero di eccezioni che non sono conformi alla definizione sopra menzionata.

A causa della loro grande diversità, è molto difficile dire cosa abbiano in comune i diversi tipi di anfibi. Tuttavia, abbiamo raccolto alcune caratteristiche più importanti, indicando quali fanno eccezione. Queste sono le principali caratteristiche degli anfibi:

• Tetrapodi: ad eccezione della cecilia, gli anfibi hanno due paia di arti che terminano con zampe. Le zampe sono spesso palmate e hanno 4 dita, anche se ci sono molte eccezioni.
• Pelle sensibile: hanno la pelle molto delicata, senza squame e sensibile alla secchezza, quindi deve rimanere sempre umida e a temperatura moderata.
• Tossicità: gli anfibi hanno ghiandole nella pelle che producono sostanze difensive. Per questo motivo la loro pelle è tossica se ingerita o se viene a contatto con gli occhi. Tuttavia, la maggior parte delle specie non rappresenta alcuna minaccia per l'uomo.
• Respirazione cutanea: la maggior parte degli anfibi respira attraverso la pelle, quindi è necessario mantenerla sempre umida. Molti anfibi completano questo tipo di respirazione con la presenza di polmoni e altri con branchie per tutta la vita. Se vuoi saperne di più su questo argomento ti invitiamo a leggere l'articolo su Dove e come respirano gli anfibi.
• Ectotermia: la loro temperatura corporea dipende dall'ambiente in cui si trovano. Per questo motivo è comune vederli prendere il sole.
• Riproduzione sessuale: gli anfibi hanno sessi separati, cioè ci sono maschi e femmine. Entrambi i sessi si accoppiano affinché avvenga la fecondazione, che può avvenire all'interno o all'esterno della femmina.
• Ovipari: le femmine depongono uova acquatiche con gusci molto sottili e gelatinosi. Per questo motivo gli anfibi dipendono dalla presenza di acqua o umidità per la loro riproduzione. Pochissimi anfibi si sono adattati ad ambienti aridi sviluppando la viviparità e non deponendo le uova.
• Sviluppo indiretto: le uova si schiudono facendo uscire le larve acquatiche che respirano attraverso le branchie. Durante il loro sviluppo subiscono una metamorfosi più o meno complessa in cui acquisiscono gradualmente le caratteristiche degli adulti. Alcuni anfibi presentano sviluppo diretto e non subiscono metamorfosi.
• Notturni: la maggior parte degli anfibi è più attiva di notte, quando esce per cacciare e riprodursi. Tuttavia, molte specie sono diurne.
• Carnivori: gli anfibi sono carnivori da adulti e si nutrono principalmente di invertebrati. Nonostante ciò, le loro larve sono erbivore e mangiano alghe, con poche eccezioni.

Come accennato, un'altra delle principali caratteristiche degli anfibi è che subiscono un processo di trasformazione chiamato metamorfosi. Di seguito, mostreremo un'immagine rappresentativa della metamorfosi degli anfibi.

Gli anfibi appartengono alla classe Amphibia, che è divisa in tre ordini:

• Ordine Gimnofioni
• Ordine Urodeli
• Ordine Anuri

Ciascuno degli ordini comprende famiglie e sottofamiglie che comprendono le diverse specie di anfibi. Quindi, esamineremo i tipi di anfibi che si possono incontrare in ciascun gruppo.

Esistono tre tipi di anfibi:

• Cecilie o apodi (ordine Gimnofioni).
• Salamandre e tritoni (ordine Urodeli).
• Rane e rospi (ordine Anuri).

Cecilie o apodi (Gimnofioni)

Le cecilie o apodi sono circa 200 specie distribuite nelle foreste tropicali del Sud America, dell'Africa e del sud-est asiatico. Sono anfibi dall'aspetto vermiforme, cioè dalla forma allungata e cilindrica. A differenza di altri tipi di anfibi, le cecilie non hanno zampe e alcune hanno squame sulla pelle.

Questi strani animali vivono sepolti sotto la terra umida, motivo per cui molti sono ciechi. A differenza degli anuri, i maschi hanno un organo copulatore, quindi la fecondazione avviene all'interno della femmina. Il resto del loro processo riproduttivo è molto diverso in ogni famiglia e persino in ogni specie.

Salamandre e tritoni (Urodeli)

L'ordine degli Urodeli comprende circa 650 specie. Sono caratterizzati dal possedere una coda per tutta la loro vita, cioè le larve non perdono la coda durante la metamorfosi. Inoltre, le loro quattro zampe hanno una lunghezza molto simile tra di esse, quindi si muovono camminando o arrampicandosi. Come nelle cecilie, la fecondazione delle uova avviene all'interno della femmina attraverso la copulazione.

La tradizionale divisione in salamandre e tritoni non ha valore tassonomico. Tuttavia, le specie che hanno uno stile di vita fondamentalmente terrestre sono generalmente chiamate salamandre. Spesso abitano terreni umidi e vanno in acqua solo per riprodursi. I tritoni, nel frattempo, trascorrono molto più tempo in acqua.

Rane e rospi (Anura)

Il nome “a-nuro” significa “senza coda”. Questo perché le larve di questi anfibi, detti girini, perdono quest'organo durante la metamorfosi. Pertanto, le rane e i rospi adulti non hanno la coda. Un'altra caratteristica che li differenzia è che le loro zampe posteriori sono più lunghe di quelle anteriori e si muovono saltando. A differenza di altri tipi di anfibi, la fecondazione delle uova avviene al di fuori della femmina.

Come negli urodeli, le differenze tra rana e rospo non si basano sulla genetica e sulla tassonomia, ma sulla percezione umana. Gli anuri grandi sono noti come rospi, che spesso hanno abitudini più terrestri, quindi la loro pelle è più secca e più rugosa. Le rane, dal canto loro, sono animali dall'aspetto aggraziato, abili saltatrici e talvolta arrampicatrici. La loro vita è solitamente più associata agli ambienti acquatici.

In questa sezione vi mostriamo alcuni esempi di anfibi. In particolare, abbiamo selezionato alcune delle specie più curiose. In questo modo potremo comprendere meglio le caratteristiche molto varie che compaiono nei diversi tipi di anfibi.

• Dermophis mexicanus: queste cecilie sono vivipare. I loro embrioni si sviluppano all'interno della madre per diversi mesi. Lì si nutrono delle secrezioni interne prodotte dalla madre.
• Ichthyophis kohtaoensis: è una cecilia che si trova in Tailandia e che depone le uova a terra. A differenza della maggior parte degli anfibi, la madre si prende cura delle uova finché non si schiudono.
• Amphiuma spp.: sono tre specie di anfibi acquatici cilindrici molto allungati con zampe vestigiali. In essi, A. tridactylum ha tre dita, A. significa che ne ha due e A. pholeter ne ha solo uno. Nonostante il loro aspetto, non sono cecilie, ma urodeli.
• Proteo (Proteus anguinus): questi urodeli si sono adattati a vivere nell'oscurità di alcune grotte in Europa. Per questo motivo gli adulti sono senza occhi, bianchi o rosati, e vivono in acqua per tutta la vita. Inoltre, hanno una forma allungata, la testa piatta e respirano attraverso le branchie.
• Pleurodele di Waltl (Pleurodeles walt): è un urodelo che si trova in Europa e che può raggiungere i 30 centimetri di lunghezza. Lungo il suo fianco c'è una fila di macchie arancioni che coincidono con i bordi delle sue costole. Quando si sentono minacciati, fanno sporgere le costole, facendo allontanare potenziali predatori.
• Rana pelosa (Trichobatrachus robustus): Nonostante il loro aspetto, le rane pelose non hanno peli, ma estensioni della pelle vascolarizzate. Queste permettono un maggiore scambio gassoso, in modo da poter catturare una maggiore quantità di ossigeno.
• Rospo del Suriname (Pipa pipa): questo rospo amazzonico è caratterizzato da un corpo straordinariamente piatto. La femmina ha una specie di rete sul dorso dove le uova affondano e vi aderiscono durante l'accoppiamento. Da loro non escono larve, ma piccoli rospi.
• Nectophrynoides occidentalis: è un rospo africano viviparo. Le femmine danno alla luce piccoli che hanno lo stesso aspetto di un adulto. Lo sviluppo diretto è una strategia riproduttiva che consente loro di essere indipendenti dall'acqua.

Ora che conosciamo tutti i tipi di anfibi, vedremo alcune delle caratteristiche più interessanti che compaiono in alcune specie.

Aposematismo animale

Molti anfibi possiedono colorazioni sorprendenti e servono per informare i potenziali predatori del loro veleno. Questi identificano il colore intenso degli anfibi come un pericolo, quindi non vengono mangiati. Pertanto, entrambi evitano un pericolo.

Un esempio molto curioso è quello dei bombinatoridae gray (Bombinatoridae). Questi anfibi eurasiatici sono caratterizzati da pupille a forma di cuore e ventre rosso, arancione o giallo. Quando vengono disturbati, si girano dall'altra parte o mostrano il colore della parte inferiore delle gambe in una postura nota come "unkenreflex". In questo modo i predatori osservano il colore e lo associano al pericolo.

Più conosciute sono le dendrobatidi cope (Dendrobatidae), rane molto velenose che vivono nelle zone neotropicali. Puoi scoprire altre specie aposematiche in questo articolo sull'Aposematismo animale, inclusi altri tipi di anfibi.

Pedomorfosi

Alcuni urodeli presentano la pedomorfosi, cioè mantengono le loro caratteristiche giovanili quando sono adulti. Si verifica quando lo sviluppo fisico rallenta, così che la maturità sessuale appare quando l'animale ha ancora l'aspetto di una larva. Questo processo è noto come neotenia ed è quello che avviene nell'axolotl (Ambystoma mexicanum) e nel proteo (Proteus anguinus).

La pedamorfosi può anche essere dovuta all'accelerazione della maturità sessuale. In questo modo l'animale acquisisce la capacità di riprodursi quando ha ancora un aspetto larvale. È un processo noto come progenesi e si verifica nelle specie del genere Necturus, endemico del Nord America. Come l'axolotl, questi urodeli mantengono le branchie e vivono permanentemente nell'acqua.

Anfibi in via di estinzione

Circa 3.200 specie di anfibi sono in pericolo di estinzione, vale a dire quasi la metà. Inoltre, si ritiene che più di 1.000 specie in via di estinzione debbano ancora essere scoperte a causa della loro scarsa popolazione. Una delle principali minacce per gli anfibi è il fungo batrachochytrium dendrobatidis (Batrachochytrium dendrobatidis), che ha già fatto estinguere centinaia di specie.

La rapida espansione di questo fungo è dovuta ad azioni umane, come la globalizzazione, il traffico di animali e l'abbandono di animali domestici. Oltre ad essere vettori di malattie, gli anfibi esotici diventano rapidamente specie invasive. Sono spesso più voraci delle specie autoctone, allontanandole dai loro ecosistemi. È il caso dello xenopo liscio (Xenopus laevis) e della rana toro (Lithobates catesbeianus).

Come se non bastasse, la scomparsa dei loro habitat, come i corpi d'acqua dolce e le foreste umide, sta provocando un declino nella popolazione di anfibi. Ciò è dovuto sia al cambiamento climatico che alla distruzione diretta degli habitat acquatici e alla deforestazione.

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