Animali che si fingono morti

Uno degli animali più iconici tra quelli che 'giocano a fare i morti' per sopravvivere è l'opossum della Virginia, un mammifero marsupiale della famiglia Didelphidae. In presenza di un predatore, se gliene viene data la possibilità, questo animale cercherà sempre di scappare, ma in caso contrario, tenterà di persuadere un attacco mostrando i denti, emettendo suoni intimidatori e cercando di apparire più grande. Se questo non dissuade l'aggressore, il marsupiale entra in uno stato di immobilità tonica, che può durare anche diverse ore.

Nel caso dell'opossum della Virginia, questa sembra essere una reazione involontaria attivata da un momento di intensa paura. Questa strategia di difesa è così efficace che persino animali predatori esperti possono essere ingannati dalla sua performance.

Un altro animale che si finge morto per cercare di distrarre un predatore e avere una possibilità di fuga è il coniglio selvatico europeo. Anche se gli esemplari adulti sono molto agili e veloci sia per fuggire che per rifugiarsi nelle tane, non sempre riescono a correre al riparo quando il predatore è molto vicino.

Ai conigli non resta altra soluzione che utilizzare la tattica della tanatosi, fingersi morti e sperare che il predatore non si nutra anche di carogne. Questa tattica, spesso sottovalutata, può dare al coniglio il tempo necessario per sfuggire al pericolo una volta che il predatore si è allontanato.

Anche gli anuri annoverano specie di animali che si fingono morti, e uno di loro è la Phyllomedusa burmeisteri, una rana originaria del Brasile. Tra gli anfibi è comune secernere delle sostanze tossiche per allontanare i predatori, ma in alcuni casi queste non sono sufficienti. Non resta, dunque, che usare l'immobilità tonica per convincere il loro aggressore ad andarsene. Questo comportamento difensivo evidenzia come la tanatosi non sia solo una questione di immobilità, ma una combinazione di strategie per assicurarsi la sopravvivenza.

I rettili non sono certo esenti dal mettere in pratica questa tattica. Ne è un chiaro esempio la biscia dal collare, questo serpente non velenoso originario dell'Asia e dell'Europa, usa varie strategie di difesa quando si trova in situazione di pericolo come la produzione di un fluido dall'odore aspro dalle ghiandole anali o la finzione della morte. A volte fingono anche degli attacchi, colpendo senza veramente aprire le loro bocche. Riescono inoltre ad emettere sangue dalla bocca (autoemorrea), per rafforzare la finzione. Questo serpente si distingue per la sua capacità di adattare la sua strategia difensiva alle circostanze specifiche.

Alcuni esempi di serpenti che si fingono morti sono:

• Drymarchon melanurus erebennus
• Heterodon platirhinos
• Natrix astreptophora

Nel gruppo degli insetti troviamo questo piccolo scarabeo endemico del Messico, che, di fronte a un contatto fisico insolito che suggerisce pericolo, si finge morto procedendo a ritrarre le zampe e le antenne, rimanendo in questa posizione per alcuni minuti. Questa abilità è particolarmente utile per evitare di essere mangiato da predatori che preferiscono prede vive.

Immagine: colombia.naturalist.org

Un altro tipo di coleottero che ripiega sulla tanatosi per sopravvivere è l'Agriotes lineatus, tuttavia, a differenza del precedente, l'immobilità avviene solo allo stadio larvale dell'animale, poiché si tratta del momento in cui è più suscettibile. Tra le diverse specie del genere, A. lineatus ha dimostrato il maggiore tempo di immobilità tonica. Questa strategia aiuta a proteggere la larva da predatori particolarmente voraci, consentendole di crescere e svilupparsi al riparo da minacce immediate.

Le giovani operaie di questa specie di formica, di fronte a un possibile attacco delle colonie vicine, scelgono di fingersi morte e di evitare il confronto e vivere più a lungo. Gli individui adulti, invece, generalmente si confrontano e non usano la strategia della tanatosi. Questa differenza comportamentale tra giovani e adulti indica una sofisticata strategia di sopravvivenza che varia con l'età e l'esperienza degli individui.

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La tanatosi, oltre ad essere usata per evitare la predazione, viene utilizzata da alcune specie allo scopo di accoppiarsi. È abituale che le femmine di Pisaura mirabilis cerchino di predare i maschi. Questi, allora, si attaccano qualche tipo di cibo, come un insetto, al corpo e fingono di essere morti. Quando la femmina abbocca e comincia a mangiare, il maschio ne approfitta e cerca di copulare. Questo comportamento ingegnoso dimostra come la tanatosi possa essere adattata per scopi diversi, non solo per la sopravvivenza, ma anche per il successo riproduttivo.

Come già accennato, questa tecnica può venir utilizzata anche per la caccia. Ne è un chiaro esempio questo ciclide africano d'acqua dolce, che giacendo di fianco sul fondo sabbioso, simula di essere morto, per attrarre i saprofagi che poi ghermisce. Questo metodo di caccia non solo è efficace, ma dimostra anche l'adattabilità di alcune specie a sfruttare i comportamenti naturali delle loro prede per ottenere un vantaggio.

La volpe comune è un altro animale che si finge morto per catturare le prede. Adotta questa tattica per attirare i corvi che, scambiandola per una carogna, le si avvicinano, ma appena giungono alla sua portata, vengono catturati e sbranati. Questo comportamento dimostra l'astuzia della volpe nel manipolare l'ambiente e le altre specie per soddisfare i propri bisogni alimentari.

Gli animali che si fingono morti non sono per nulla rari, al contrario, si tratta di una strategia più comune di quanto si pensi. Eccovi altri esempi di animali che si fingono morti:

• Gazzella (Gazella gazella)
• 'Serpente marrone' (Storeria dekayi)
• (Emsleyfolium diasae) Specie di cavalletta
• Lepre dalla coda bianca (Lepus townsendii)
• (Physalaemus kroyeri) Specie di rana
• (Hippocampus reidi) Specie di cavalluccio marino
• Silvilago di montagna (Sylvilagus nuttalli)
• (Aeshna juncea) Specie di libellula

Questi esempi evidenziano la diversità e la frequenza con cui la tanatosi viene utilizzata nel regno animale, dimostrando l'efficacia di questa tattica attraverso un ampio spettro di specie e ambienti.

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