Cefalopodi: Significato, esempi e caratteristiche

I cefalopodi sono un tipo di mollusco, quindi corrispondono ad animali invertebrati, provenienti esclusivamente da habitat marini, che sono generalmente conosciuti comunemente come polpi, calamari e seppie. Hanno una lunga storia evolutiva, con diversi gruppi a cui sono imparentati, ma che ora sono estinti. D'altra parte, i cefalopodi sono anatomicamente distintivi, in particolare per le loro teste prominenti e per la presenza di braccia e/o tentacoli.

Come abbiamo accennato, la tassonomia dei cefalopodi è più ampia perché hanno una significativa diversità di gruppi estinti. Tuttavia, attualmente sono attivi:

Sottoclasse Coleoidea

Questa sottoclasse raggruppa animali chiamati molluschi dal corpo molle o senza guscio, che si sono irradiati negli oceani milioni di anni fa. In questo gruppo troviamo:

• Superordine Decabrachia o decapodiformes: è caratterizzato dalla presenza di dieci arti, di cui due lunghi tentacoli e otto braccia più piccole.
• Superordine Octobrachia o octopodiformes: hanno otto braccia senza tentacoli.

I decapodiformi includono quelli conosciuti come calamari e seppie, mentre gli octopodiformi includono i polpi e il calamaro vampiro.

Complessivamente, all'interno di questa sottoclasse sono riconosciuti circa 142 generi e 727 specie.

Sottoclasse Nautiloidea

In questo caso esiste attualmente un solo ordine, Nautilida o nautiloides, con caratteristiche anatomiche distintive del gruppo, come la sua evidente conchiglia esterna e la presenza tra i 60 e i 90 tentacoli privi di ventose, ma in grado di secernere una sostanza collosa utile per cattura del cibo.

Gli unici nautiloidi oggi viventi sono le specie conosciute come nautilus e, sebbene con posture diverse, possono essere considerati due generi e sette sottospecie. Ciò contrasta nettamente con la diversità delle specie estinte, stimate in più di 2.500, caratterizzate da forti predatori nella loro stagione di fioritura.

Ora che conosciamo i tipi di cefalopodi che esistono e possiamo più o meno farci un'idea delle loro caratteristiche principali, andiamo ad approfondire un po' per saperne di più sulle caratteristiche dei cefalopodi che li distinguono dagli altri molluschi:

• Sono animali invertebrati.
• A seconda della specie, le dimensioni variano da 2 o 3 cm a circa 15 metri o più di lunghezza.
• Il guscio varia a seconda della specie. Così può essere presente in forma modificata, poiché, sebbene si possa vedere esternamente, è diviso in camere interne; può essere una piccola struttura racchiusa nel mantello; la maggior parte potrebbe essere scomparsa, lasciando solo vestigia; o essere totalmente assente. Il mantello è un'estensione del corpo del mollusco che sporge verso l'esterno sotto forma di uno strato. Nel caso dei cefalopodi è morbido e non ha guscio o, come abbiamo detto, è racchiuso in esso.
• La loro locomozione avviene attraverso un sistema di propulsione a getto, grazie al quale espellono violentemente l'acqua dal mantello attraverso una struttura nota come "imbuto ventrale" o "sifone".
• L'imbuto ventrale è mobile, quindi possono controllare sia la velocità di espulsione dell'acqua, e quindi la forza del movimento, sia la direzione in cui sono diretti. Tutti i cefalopodi hanno questo imbuto, anche se la forma varia in base al gruppo. Così, ad esempio, nei calamari e nelle seppie è parzialmente compreso nel corpo, mentre nel polpo è totalmente compreso.
• In generale, sono ottimi nuotatori.
• Presentano una serie di appendici tipicamente muscolari che si trovano sulla testa e intorno alla bocca.
• Gli arti, che variano di numero a seconda del gruppo, sono utili per nutrirsi, muoversi o riprodursi.
• Sebbene i termini tentacoli e braccia siano spesso usati in modo intercambiabile, scientificamente di solito sono distinti, i primi sono più lunghi e utili per catturare il cibo, mentre i secondi sono più corti e aiutano a manipolare il cibo. In alcuni casi, sono ricoperti da polloni e variano di numero a seconda del tipo di cefalopode.
• Hanno una testa ben sviluppata, con un cervello che è il più complesso dell'intero gruppo di invertebrati.
• Una caratteristica dei molluschi è la presenza di una struttura muscolare sul fondo di questi animali chiamata "piede". Nel caso dei cefalopodi, questo piede è modificato e si fonde con la testa. Così, dal piede derivano i tentacoli così tipici in questi animali.
• Hanno un mantello muscoloso, che circonda la cavità viscerale ed è utile per la contrazione di questa cavità e la respirazione. La cavità viscerale è una camera che si forma all'interno del mantello e dove sono protetti gli organi vitali.
• Il mantello ha una cavità di tipo inalante e l'imbuto ha una funzione di espirazione.
• Ad eccezione dei nautili, che hanno due coppie, tutti gli altri cefalopodi hanno una coppia di ctenidi senza ciglia, che corrispondono agli organi respiratori, cioè alle branchie. Come curiosità, hanno la forma di un pettine.
• Hanno un becco corneo intorno alla cavità orale e al suo interno una radula, una struttura utilizzata per l'alimentazione. Anche se in alcuni è molto ridotto o assente.
• Hanno due paia di ghiandole salivari, che in alcune specie possono essere velenose.
• L'apparato digerente è costituito da tre strutture: l'esofago, lo stomaco e il cieco.
• Nella maggior parte dei non nautiloidi, l'ultima porzione del cieco è costituita da una struttura che funziona come una ghiandola che produce inchiostro, che viene espulso attraverso la cavità del mantello.
• Ad eccezione dei nautili, i cefalopodi sono caratterizzati dalla presenza di cellule dette "cromatofori", che consentono loro di esibire vari cambiamenti di colore e tipo in situazioni di stress, pericolo o a seconda dell'umore. Questo è un tratto abbastanza particolare perché in pochi secondi alcuni possono modificare completamente il loro aspetto, poiché possono anche cambiare la consistenza della pelle. Questa caratteristica non solo consente ad alcuni individui di mimetizzarsi, ma anche di imitare altre specie di animali. Incontra altri animali che si mimetizzano in questo altro articolo.
• Il sistema nervoso è molto ben sviluppato e complesso, quindi le sue modalità di comunicazione rispondono a queste caratteristiche.
• In alcuni tipi di cefalopodi è stata dimostrata l'acquisizione dell'apprendimento e della memoria, un tratto altamente distintivo all'interno del gruppo degli invertebrati.
• Sebbene i nautili abbiano occhi primitivi, gli altri hanno strutture oculari molto ben sviluppate, con presenza di cornea, cristallino, retina e iride, in modo da formare immagini e poter distinguere i colori.
• In generale, i cefalopodi hanno una breve aspettativa di vita, che compensano con una rapida crescita.

I cefalopodi sono animali con un habitat esclusivamente di tipo acquatico e marino. In generale, sono poco tolleranti alle basse concentrazioni di salinità. Tuttavia, ci sono alcune eccezioni all'interno del gruppo che possono vivere in acque a basso contenuto di sale. A seconda del tipo di cefalopode, sono distribuiti da acque superficiali e livelli intermedi a fondali importanti, fino a 5.000 metri di profondità.

Hanno un'ampia distribuzione globale, poiché sono presenti praticamente in tutti gli oceani del mondo. Tuttavia, tendono ad aumentare in diversità e numero verso l'equatore e diminuire vicino alle aree polari. Alcuni tendono ad avere abitudini di nuoto libero, mentre altri preferiscono associarsi a zone rocciose, formazioni coralline o addirittura verso i fondali marini.

I cefalopodi hanno sessi separati e talvolta effettuano il corteggiamento prima della riproduzione, che può consistere in particolari movimenti tra la coppia e persino in un cambiamento di colore, in particolare nei maschi, che si stima sia usato anche come avvertimento per altri maschi.

Dopo il corteggiamento, inizia la riproduzione, che consiste principalmente in:

• Gli spermatozoi sono confezionati in uno spermatoforo, che è immagazzinato in una sacca che si apre in una cavità del mantello. Questa sacca viene trasferita in una cavità del mantello femminile che si trova vicino all'ovidotto. Per fare ciò, usano un braccio specializzato noto come "ettocotilo".
• Quando le uova raggiungono l'area dell'ovidotto, avviene la fecondazione. Una volta fecondate, le uova vengono deposte o aderite ad alcuni substrati, che possono essere rocce, coralli, gruppi di piante o alghe.
• I cefalopodi, ad eccezione delle specie di polpo, non si prendono cura delle loro uova. Queste ultime sono molto sensibili alle temperature, ma anche le condizioni generali dell'acqua e persino l'inquinamento possono influenzare lo sviluppo embrionale.

I cefalopodi, invece, non hanno uno sviluppo larvale libero, cioè, dopo lo sviluppo embrionale, si verifica la schiusa dell'uovo, da cui emerge un giovane individuo completamente formato. Poiché l'embrione inizia a svilupparsi, la testa del piede non è più differenziata e dal bordo anteriore di quest'ultimo si formano i tentacoli attorno alla bocca.

D'altra parte, questi animali esibiscono solitamente una serie di comportamenti complessi per la riproduzione, che, come abbiamo accennato, non includono solo corteggiamenti, ma anche forti confronti tra maschi. In questi confronti troviamo l'uso di una tecnica di lavaggio utilizzata dal secondo maschio che cerca di accoppiarsi con la femmina e cerca di eliminare lo sperma che è stato introdotto da un rivale. È stato inoltre individuato come alcuni maschi riescano a modificare il proprio aspetto per mostrarsi come femmine ed evitare di essere attaccati da maschi più forti.

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