Come si riproducono le anguille?

Le anguille hanno un tipo di riproduzione sessuata con fecondazione esterna. Quindi, le femmine rilasciano le uova nell'acqua e, allo stesso modo, i maschi espellono lo sperma nell'acqua, in modo che la fecondazione avvenga all'esterno del corpo della femmina.

Le anguille inoltre sono animali ovipari, cioè possiedono un sistema riproduttivo in cui le uova, una volta fecondate, si sviluppano al di fuori della madre. Questa però è solamente una delle caratteristiche dell'oviparità, poiché in altre specie la fecondazione è interna, ma lo sviluppo dell'uovo avviene comunque all'esterno della madre.

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Le anguille hanno diverse fasi di riproduzione che formano un processo complesso. La biologia riproduttiva di questi animali è oggetto di studio da parte degli scienziati da molti anni, tuttavia esistono ancora diversi aspetti poco conosciuti data la difficoltà nell'osservazione di ogni fase poiché, a seconda del tipo di anguille, possono vivere da adulte in specchi d'acqua dolce e riprodursi in mare o, al contrario, vivere in mare e deporre le uova in acqua dolce.

Vediamo quali sono le fasi riproduttive delle anguille:

• Uovo: le anguille iniziano il loro ciclo di vita sotto forma di uovo fecondato. Non esistono stime esatte sulla durata di questa fase e, a seconda del tipo di anguilla, possono essere uova libere o attaccate a qualche substrato. Esse sono generalmente più grandi di quelle comunemente presenti in altri tipi di pesci, misurando tra 1 e 4 mm. A seconda della specie il numero delle uova deposte varia, ma una singola specie può deporre generalmente anche migliaia di uova.
• Larva: le larve leptocefali si schiudono dalle uova con la tipica forma appiattita e il corpo trasparente e gelatinoso. In questa fase le anguille si nutrono di particelle sospese nell'acqua, solitamente organiche, che nel caso si trovino in mare prendono il nome di neve marina. La loro dimensione è solitamente compresa tra 5 e 10 cm, ma alcune raggiungono anche i 30 cm. La durata di questa fase può variare da 3 mesi fino a circa un anno.
• Anguilla di cristallo: ci troviamo ancora nello stadio larvale, ma lo sviluppo è maggiore e sono presenti i denti. Sebbene siano ancora trasparenti, poco a poco inizia il processo di pigmentazione. Qui di solito le specie che erano in mare viaggiano verso gli estuari e poi entrano in acqua dolce.
• Anguilla gialla: in questa fase lo sviluppo continua e le viene dato questo nome per la colorazione sul ventre che comincia a cambiare. A questo punto l'anguilla ha già viaggiato verso quello che sarà il suo habitat definitivo da adulta. Quelle del genere Anguilla, ad esempio, si spostano controcorrente.
• Anguilla argento: è la fase finale prima di diventare adulta e dopo un po' di tempo in questa fase, effettua il viaggio di ritorno per ricominciare il ciclo da capo. Qui avviene la pigmentazione finale.

A seconda del tipo di anguilla, esse possono trascorrere la loro fase adulta nei fiumi, nei laghi o nel mare e molte di loro depongono le uova in specchi d'acqua diversi da quelli in cui hanno trascorso la vita da adulte. Identificare i posti in cui questi pesci depongono le loro uova è stata una sfida ardua per gli scienziati e solo recentemente si è riusciti nel compito.

Le anguille trascorrono del tempo da adulte preparandosi alla riproduzione, quindi di solito non si riproducono immediatamente anche se sono già mature sessualmente. Un altro aspetto interessante è che queste specie si riproducono solo una volta nella vita e una volta fatto muoiono.

Quindi, il momento in cui si riproducono dipende da diversi fattori. Ad esempio, è normale che aspettino finché non raggiungono le condizioni adeguate. Alcune di queste includono:

• Svilupparsi fino a raggiungere una buona dimensione.
• Possedere riserve corporee sufficienti.
• Temperatura dell'acqua.
• Disponibilità di prede.
• Un buon flusso d'acqua quando si spostano in corpi acquatici come fiumi.

È stato appurato che alcune specie di anguille come l'anguilla giapponese (Anguilla japonica) sincronizzano la deposizione delle uova con la luna piena, ovvero quando le maree si alzano, per facilitare i suoi spostamenti.

I tempi specifici di riproduzione in questi pesci sono variabili, ed alcuni sconosciuti, trattandosi di processi complessi e lunghi che non avvengono regolarmente come in altre specie. Pertanto, le loro migrazioni possono durare più di un anno e diverse specie che vivono da adulte in aree diverse lasciano queste e depongono le uova in aree comuni, ma i loro viaggi iniziano in periodi diversi dell'anno. Ad esempio, quelle in Europa migrano a luglio, mentre quelle in America intorno a febbraio o aprile.

Come accennato, le anguille nascono da uova fecondate e quando vengono al mondo sono larve leptocefali che poco a poco si sviluppano. Con il passare del tempo si formeranno diverse strutture come denti, si svilupperanno completamente gli occhi, e quindi migliorerà anche la vista, successivamente cresceranno testa e pinne, cambieranno colore attraverso una pigmentazione che muta nel tempo e avranno strutture ossee tipiche di un animale vertebrato.

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