Il coccodrillo è un anfibio o un rettile?

Il coccodrillo è un rettile, cioè nella classificazione tradizionale di Linneo. Questo gruppo è stato identificato tassonomicamente nella classe Reptilia, perché condivide una serie di caratteristiche evolutive, anatomiche e fisiologiche con quelli che chiamiamo rettili.

Ora, il coccodrillo è raggruppato nell'ordine Crocodilia, dove ci sono varie specie generalmente caratterizzate dalle loro grandi dimensioni, abitudini semi-acquatiche e per essere animali predatori prominenti negli ecosistemi in cui vivono. Pertanto, i coccodrilli sono spesso in realtà grandi rettili.

D'altra parte, con i progressi scientifici e lo sviluppo della cladistica, un sistema di classificazione basato sulle relazioni evolutive delle specie, è stato possibile stabilire che uccelli e coccodrilli sono taxa fratelli, quindi strettamente imparentati. Inoltre, vogliamo ricordare che il termine rettile non è utilizzato in questo sistema di classificazione cladistico, ma viene invece utilizzato Sauropsida, che definisce il nome del clade.

Ora che sai che il coccodrillo è un rettile, andiamo a conoscere più approfonditamente quali sono i motivi o le ragioni che lo includono in questa categoria. Inoltre, potrebbe interessarti anche consultare questo articolo con le "Differenze tra rettili e anfibi".

Una delle classificazioni più generali degli animali si basa su una caratteristica anatomica a livello del cranio. Abbiamo così i sinapsidi, che corrispondono ad animali mammiferi, caratterizzati dalla presenza di un foro su ciascun lato del cranio, situato dietro l'orbita dell'occhio.

L'altro grande gruppo è quello dei saurops, che comprende tutti i rettili, e nello specifico questi rientrano nella suddivisione dei diapsidi, che sono quelli che hanno due fosse temporali su ciascun lato del cranio, anch'esse situate dietro l'orbita oculare.

In questo senso, questo è uno dei motivi principali per cui il coccodrillo è un rettile, perché ha la caratteristica anatomica tipica del gruppo. Allo stesso modo anche questi tipi di animali hanno delle caratteristiche che li accomunano ai dinosauri, e cioè che il cranio esibisce anche delle aperture temporali molto ben sviluppate, sia quella inferiore che quella superiore.

Ci sono altre caratteristiche che identificano il coccodrillo come un rettile, e queste sono:

• Si riproduce attraverso un uovo amniotico sgusciato.
• La fecondazione è interna.
• La pelle è solitamente abbastanza forte e altamente cheratinizzata.
• Muscoli mascellari grandi e forti.
• Respirando attraverso i polmoni, sono branchie.
• Ectotermico, sebbene alcuni rettili possano regolare la loro temperatura.
• Sistema nervoso più avanzato di quello degli anfibi.

La classe Reptilia, se seguiamo la classificazione tradizionale, comprende diversi ordini, e uno di questi è Crocodilia. A sua volta, questo ordine comprende tre famiglie: Alligatoridae, Gavialidae e Crocodylidae. Sebbene sia comune che tutti vengano chiamati coccodrilli, in realtà non tutti lo sono, perché ci sono tre gruppi diversi.

Nella prima famiglia si trovano gli alligatori, nella seconda i gaviali e i falsi gaviali, mentre nella terza i veri coccodrilli. Gli studi molecolari per stabilire relazioni evolutive e scoprire quali famiglie sono le più vicine tra loro sono stati contraddittori. Bisognerà attendere altre indagini per sapere con maggiore esattezza se i coccodrilli siano più vicini ad alligatori o gaviali.

In questo senso, il coccodrillo è un tipo di rettile che, sebbene possa sembrare simile a gaviali e alligatori, ha caratteristiche distintive, che menzioniamo di seguito:

• I veri coccodrilli sono distribuiti principalmente nelle aree dell'Africa, dell'India, dello Sri Lanka, del sud-est asiatico, delle Indie orientali, dell'Australia, del Messico e dell'America centrale, delle Indie occidentali e del Sud America settentrionale.
• Sono divisi in 3 generi e tra 14 e 17 specie, a seconda della fonte.
• I denti della mascella superiore e inferiore formano una fila interdigitata quando la bocca è chiusa, quindi i suoi denti sono visibili in questa posizione.
• Nel coccodrillo, il quarto dente su ciascun lato della mascella inferiore sporge dal muso quando la bocca è chiusa, in modo che sia anch'esso visibile. Ti parliamo di "Quanti denti ha un coccodrillo?" nel seguente articolo di AnimalPedia.
• La testa è più stretta e più lunga.
• Il muso del coccodrillo è più a forma di V che a forma di U, come nelle altre famiglie.
• Ha membrane sulle dita delle zampe posteriori.
• Hanno ghiandole specializzate per filtrare il sale, motivo per cui possono tollerare meglio gli ecosistemi di acqua salata.
• Le specie di veri coccodrilli sono più aggressive dei membri delle altre famiglie.
• I coccodrilli sono solitamente specie più grandi di alligatori e gaviali: questa famiglia comprende infatti il membro più numeroso dell'intero gruppo, il coccodrillo di acqua salata (Crocodylus porosus), che può superare i 6 metri e pesare una tonnellata.

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