Meningoencefalite nel cane: sintomi, cause e cura

La meningoencefalite consiste in un'infiammazione che colpisce il sistema nervoso centrale (SNC), con decorso acuto/sub-acuto e progressivo. Nello specifico, il processo infiammatorio colpisce le meningi (membrane che rivestono il sistema nervoso centrale) e il cervello. Quando oltre a queste strutture viene colpito anche il midollo spinale si parla di meningoencefalomielite.

In realtà, la meningoencefalite è un gruppo molto ampio di malattie che hanno eziologie molto diverse. In molti casi è difficile arrivare ad una diagnosi definitiva, tanto che nel 60% dei casi non si conosce la causa specifica della malattia.

Il quadro clinico associato alla meningoencefalite è molto vario e dipende fondamentalmente dalle strutture del sistema nervoso centrale che vengono colpite dal processo infiammatorio. Cioè:

• Quando sono interessate le meningi si possono osservare dolore, rigidità e febbre.
• Quando è interessato il cervello, si possono osservare convulsioni, cambiamenti comportamentali (come camminare in cerchio o premere la testa contro il pavimento o il muro), diminuzione del livello di coscienza (depressione, shock o coma) e perdita della vista.
• Quando è interessato il cervelletto si possono osservare tremore intenzionale (è un tremore che si manifesta solo durante il movimento), ipermetria (movimenti esageratamente ampi), perdita di equilibrio e base di appoggio ampia.
• Quando è interessato il tronco encefalico si può osservare sindrome vestibolare (inclinazione della testa da un lato, perdita di equilibrio, camminare in tondo, nistagmo e strabismo), alterazione dei nervi cranici, alterazione del livello di coscienza (depressione, shock o coma) e alterazione motoria.

Inoltre, nei casi in cui è interessato anche il midollo spinale, si possono osservare segni come paresi, paralisi, alterazione del tono e dei riflessi, ecc.

In pratica, si osservano solitamente diverse combinazioni di questi segni clinici poiché di solito sono interessate diverse strutture nervose. Per questo motivo, la meningoencefalite nei cani deve essere inclusa nella diagnosi differenziale della maggior parte dei pazienti con sintomi nervosi, poiché quasi tutte le condizioni neurologiche acute o subacute possono essere compatibili con questa patologia.

La meningoencefalite nei cani può essere classificata in due grandi gruppi in base alla sua eziologia: infettiva e non infettiva. Di seguito, spiegheremo ciascuno di essi in modo più dettagliato.

Meningoencefalite infettiva

Sono prodotte da microrganismi patogeni come virus, batteri, funghi o parassiti. Alcuni medici sottolineano che potrebbero essere causati anche da prioni (come il famoso “morbo della mucca pazza”).

Nei cani, la meningoencefalite infettiva ha una prevalenza notevolmente inferiore rispetto a quella non infettiva.

Meningoencefalite asettica o non infettiva

A sua volta, la meningoencefalite asettica o non infettiva può essere classificata in due gruppi:

• Immunomediata: si verifica quando il sistema immunitario attacca o distrugge i componenti propri del corpo riconoscendoli come estranei.
• Idiopatica: cioè di origine sconosciuta. All'interno di questo gruppo rientrano la meningoencefalite ad eziologia sconosciuta, la meningoencefalite necrotizzante, la meningoencefalite granulomatosa, la meningoencefalite eosinofila e la sindrome del tremore generalizzato sensibile agli steroidi.

Sebbene nel descrivere i diversi tipi di meningoencefalite abbiamo nominato le principali eziologie di questa malattia, in questa sezione spiegheremo più in dettaglio le diverse cause della meningoencefalite nei cani:

• Microrganismi patogeni: all'interno di questo gruppo troviamo virus (come il virus del cimurro o della rabbia), batteri (come Mycoplasma, Staphylococcus, Pastereulla o Bartonella), funghi (come Cryptococcus e Blastomyces) e parassiti (come Toxoplasma, Trypanosoma e Babesia).
• Alterazioni del sistema immunitario: in questi casi si verifica una risposta immunitaria esagerata contro i componenti del sistema nervoso centrale.
• Origine sconosciuta: come abbiamo spiegato, molte meningoencefalite sono considerate malattie idiopatiche. Tuttavia, si sospetta che si tratti di patologie di origine multifattoriale, in cui una predisposizione genetica si combina con fattori che innescano una risposta immunitaria esagerata.

Il protocollo diagnostico per la meningoencefalite nei cani si basa sui seguenti punti:

• Esame neurologico: un esame neurologico completo consentirà di localizzare la lesione. In genere si osservano segni neurologici multifocali, che indicano che sono interessate diverse aree.
• Analisi del liquido cerebrospinale: è la tecnica diagnostica più efficace, anche se bisogna tenere conto che non tutte le lesioni del sistema nervoso centrale producono un'alterazione del liquido cerebrospinale. Il prelievo del campione di liquido cerebrospinale deve essere effettuato in anestesia generale, poiché è una procedura invasiva. Successivamente verrà effettuato uno studio citologico del campione ottenuto, una coltura, un'analisi biochimica ed un'analisi sierologica.
• Risonanza magnetica: utilizzando questo test di imaging avanzato è possibile rilevare lesioni ad effetto massa, edema, dilatazione dei ventricoli cerebrali e lesioni multifocali o diffuse. Tuttavia, in alcuni casi non si osserva alcuna lesione neurologica, quindi bisogna tenere presente che le normali immagini MRI non escludono la malattia.
• Altri esami diagnostici: tra cui esami del sangue, esami delle urine e sierologia delle principali malattie infettive presenti nel territorio in cui vive l'animale.

Dobbiamo però sapere che alcune meningoencefalite (come la meningoencefalite necrotizzante o la meningoencefalite granulomatosa) necessitano di una diagnosi istopatologica per essere confermate. Ciò significa che una diagnosi definitiva non può essere raggiunta mentre l'animale è in vita, poiché ciò richiederà una diagnosi post mortem delle lesioni esistenti nel sistema nervoso.

Il trattamento della meningoencefalite nei cani varia a seconda della sua eziologia. In termini generali, il trattamento si basa sui seguenti punti:

• Trattamento sintomatico: consiste nel trattare i sintomi associati alla meningoencefalite. Ad esempio, verranno somministrati convulsivanti a pazienti con convulsioni, analgesici a pazienti con dolore intenso dovuto a meningite o diuretici a pazienti con edema cerebrale.
• Antibiotici: devono essere somministrati in caso di meningoencefalite infettiva. A seconda dell'agente eziologico verranno somministrati agenti antibatterici, antifungini o antiparassitari.
• Immunosoppressori: utilizzati per il trattamento della meningoencefalite immunomediata e della meningoencefalite di origine sconosciuta (poiché sembrano avere una componente immunitaria). Nello specifico, i corticosteroidi vengono solitamente prescritti in combinazione con altri farmaci immunosoppressori, come la ciclosporina, l'azatioprina o la citosina arabinoside.

La prognosi della malattia varia anche a seconda del tipo specifico di meningoencefalite:

• Nella meningoencefalite infettiva la prognosi è grave. Inoltre, gli animali che superano l'infezione possono rimanere con sequele neurologiche.
• Nel caso della meningoencefalite non infettiva la prognosi ed i tempi di sopravvivenza sono estremamente variabili. Generalmente la prognosi è grave, soprattutto quando i segni sono multifocali e quando non vi è una risposta iniziale favorevole al trattamento.

Come vediamo, l'aspettativa di vita di un cane affetto da meningoencefalite varia in base a molti fattori. In ogni caso, va tenuto presente che i pazienti che ricevono un trattamento precoce hanno una probabilità di sopravvivenza molto più elevata rispetto a quelli che non lo ricevono. Pertanto, è essenziale che non appena viene rilevato un qualsiasi segno neurologico, ci si rechi urgentemente in un centro veterinario. Solo in questo modo sarà possibile effettuare una diagnosi precoce della malattia e stabilire il trattamento più adeguato caso per caso.

Questo articolo è puramente informativo, da AnimalPedia non abbiamo la facoltà di prescrivere trattamenti veterinari né realizzare alcun tipo di diagnosi. Ti invitiamo a portare il tuo animale domestico dal veterinario nel caso in cui presenti qualsiasi tipo di malessere o fastidio.

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