Quanto misura il collo della giraffa

La colonna vertebrale è il segno distintivo di un esteso gruppo di animali, i vertebrati appunto. Ogni specie ha una colonna vertebrale unica, progettata per le necessità specifiche di quel gruppo di animali.

Di solito, la colonna vertebrale si estende dalla base del cranio fino alla zona pelvica, e in alcuni casi, forma una coda. È costituita da tessuto osseo, strutturato in dischi o vertebre che si sovrappongono l'uno sull'altro. Il numero di vertebre e la loro forma variano a seconda della specie animale.

La colonna vertebrale, di norma, si divide in 5 gruppi di vertebre:

• Cervicali - corrispondono alla zona che si localizza con il collo. La prima, che si unisce al cranio, si chiama Atlante e la seconda Axis.
• Toraciche - vanno dalla base del collo fino alla fine del torace, dove finiscono le costole.
• Lombari - sono le vertebre della zona bassa della schiena.
• Sacrali - sono le vertebre che si trovano nel bacino.
• Coccigee - sono le vertebre che si riscontrano negli animali che hanno la coda.

Oltre a fornire supporto strutturale, la colonna vertebrale protegge il midollo spinale, un componente fondamentale del sistema nervoso.

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La giraffa, Giraffa camelopardalis, è un ungulato dell'ordine degli artiodattili, perché ha due dita per ogni zoccolo. Condivide certe caratteristiche dei cervi e dei bovini, per esempio lo stomaco che è diviso in quattro parti. È un animale ruminante, non possiede denti incisivi né canini nella mandibola superiore. Ha anche caratteristiche però che la differenziano dai suddetti animali: le sue corna sono ricoperte di pelle e i suoi canini inferiori hanno due lobi.

Sono animali molto grandi e pesanti. Possono arrivare a misurare fino a 6 metri di altezza, e una giraffa adulta può arrivare a pesare una tonnellata e mezza.

Oltre al suo caratteristico collo lungo, le giraffe sono note per avere le zampe più lunghe tra gli animali terrestri. Anche le ossa delle dita e dei piedi sono lunghe. Il radio e l'ulna delle zampe anteriori, così come la tibia e il perone in quelle posteriori, sono fusi in un unico osso e sono molto lunghi. Tuttavia, le ossa che sono veramente smisurate rispetto ad altri animali sono quelle che corrispondono alle mani e ai piedi, ossia il tarso, il metatarso, il carpo e il metacarpo. Le giraffe, come il resto degli ungulati, camminano sulle punte, senza poggiare il tallone.

Questo adattamento consente loro di muoversi con agilità nei loro habitat naturali, affrontando le lunghe distanze che spesso percorrono alla ricerca di cibo e acqua.

Il collo delle giraffe è molto allungato così come le sue zampe. Non possiede un gran numero di vertebre rispetto ad altri animali, il fatto è che le loro vertebre hanno una forma estremamente allungata.

Come tutti i mammiferi, ad eccezione del bradipo e del lamantino, le giraffe hanno sette vertebre del collo o cervicali. Una vertebra di un maschio di giraffa adulto può misurare anche 30 centimetri, e il loro collo nel suo insieme può raggiungere i 2 metri.

La sesta vertebra del collo degli ungulati ha una forma diversa dalle altre, ma nella giraffa è molto simile alla terza, quarta e quinta. L'ultima vertebra cervicale, la settima, anch'essa assomiglia alle altre, mentre in altri ungulati questa vertebra è divenuto la prima vertebra toracica, cioè ad essa si attaccano due costole.

Questa struttura unica permette alle giraffe di avere un collo lungo e snodabile, consentendo loro di raggiungere foglie e germogli inaccessibili ad altri animali. La flessibilità del collo è essenziale anche per la loro sopravvivenza, poiché facilita la regolazione della temperatura corporea dissipando il calore e favorendo la circolazione sanguigna.

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Dai tempi di Lamarck e della sua teoria sull'evoluzione della specie, anteriore a quella di Darwin, l'utilità del lungo collo della giraffa è stata molto discussa e studiata.

I primi studi suggerirono che la lunghezza del collo serviva per raggiungere i rami più alti degli alberi di acacia, albero di cui principalmente si alimentano le giraffe, per cui gli esemplari col collo più lungo avevano a disposizione più cibo. Questa teoria tuttavia fu successivamente scartata.

Ciò che l'osservazione del corpo delle giraffe non aveva chiarito è che questi animali usano il loro collo per difendersi da altri animali. Lo usano anche durante il rito di corteggiamento, quando i maschi combattono tra loro colpendosi al collo e sulle corna.

In aggiunta alla difesa e alla competizione sessuale, il collo delle giraffe svolge un ruolo cruciale nella comunicazione. Durante le interazioni sociali, le giraffe utilizzano movimenti del collo per esprimere dominanza o sottomissione, stabilendo gerarchie all'interno dei gruppi.

Inoltre, l'evoluzione del collo lungo potrebbe essere stata influenzata da fattori ambientali, come la necessità di avvistare predatori da lontano, garantendo così una maggiore probabilità di sopravvivenza per l'intero gruppo.

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