Evoluzione del cavallo

La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che l'origine del cavallo sia stata nel Nord America circa 55 milioni di anni fa. Allora i cavalli erano animali piccoli, non più grandi di un cane, e vivevano principalmente nelle foreste.

Sono gradualmente aumentati di dimensioni nel corso di milioni di anni e si sono adattati progressivamente a più ambienti, comprese le pianure erbose. Questi cavalli sono migrati in Asia, Europa e nel resto del mondo attraverso il Bering Land Bridge che collega l'Alaska alla Siberia, dove sono stati in grado di attraversare l'Asia e spostarsi a ovest.

Alcuni sono arrivati ​​fino in Africa e si sono evoluti nelle zebre che conosciamo oggi. Per più della metà della loro storia, la maggior parte dei cavalli è rimasta un piccolo esploratore della foresta, ma il cambiamento delle condizioni meteorologiche ha permesso l'espansione dei pascoli. Pertanto, circa 20 milioni di anni fa, molte nuove specie si sono evolute rapidamente. Alcuni, ma non tutti, sono diventati più grandi e avevano gli zoccoli e la dieta da pascolo che oggi associamo ai cavalli. Solo questa specie, cioè il "cavallo moderno", è sopravvissuta fino ad oggi, ma in passato specie piccole e grandi convivevano fianco a fianco.

L'evoluzione del cavallo si riassume in 6 tappe importanti. Per questo motivo, analizzeremo le diverse fasi evolutive del cavallo durante l'era cenozoica.

• Eohippus (Hyracotherium).
• Mesohippus.
• Myohippus.
• Merichippo.
• Plioippus.
• Equius.

Eohippus

Il primo equide fu Eohippus, il più antico antenato del cavallo. Era un animale piccolo alto circa 25-50 cm al garrese, con dorso arcuato, collo corto, muso corto, zampe corte e coda lunga.

Le sue gambe erano flessibili e girevoli, con tutte le ossa principali presenti e non fuse. Aveva 4 dita su ciascuna zampa anteriore e 3 dita sulle zampe posteriori. Tuttavia, erano presenti ancora le vestigia di altre dita. Eohippus camminava su zampe con cuscinetti come quelli di un cane e aveva piccoli zoccoli su ciascuna punta.

Questo antenato del cavallo viveva nella foresta ed era più simile a un cane che a un cavallo e si nutriva di foglie. Per quanto riguarda i loro denti, ogni lato della mascella aveva 3 incisivi, 1 canino, 4 premolari e 3 molari. Eohippus si estinse all'inizio dell'Eocene, 49 milioni di anni fa, e si evolse.

Mesohippus

Nel tardo Eocene, circa 40 milioni di anni fa, apparve il genere Mesohippus. Mesohippus era leggermente più grande, alto 71 cm fino alla spalla e aveva le dimensioni di una pecora. Aveva un dorso meno arcuato e zampe, collo, muso e muso leggermente più lunghi. Tuttavia, Mesohippus aveva tre dita sulle zampe posteriori, mentre il quarto dito si trovava su quelle anteriori. Mesohippus, come il suo antenato, continuava ad avere zampe con cuscinetti.

Per quanto riguarda i denti, il terzultimo premolare ha proseguito il trend evolutivo della molarizzazione, dando origine a 6 denti molari. Mesohippus ha continuato a sopravvivere fino a 29 milioni di anni fa nel tardo Oligocene.

Myohippus

Successivamente ci fu Miohippus, che ebbe origine da Mesohippus nel tardo Oligocene circa 37 milioni di anni fa. Era un cavallo più grande con un cranio leggermente più lungo di Mesohippus. Una caratteristica di Miohippus era lo sviluppo di una cresta ossea sui denti della mascella superiore, una caratteristica che si è successivamente mantenuta in tutti i cavalli.

Marychippus

Circa 18,5 milioni di anni fa, l'evoluzione ha portato a un cavallo ipsodonte dalle gambe flessibili chiamato Merychippus. Merychippus era alto circa 1 metro al garrese. Aveva ancora tre dita, ma era un cavallo dalle zampe elastiche che stava permanentemente in punta di piedi. Le dita laterali, pur presenti, erano di dimensioni variabili, mentre il dito medio era leggermente più lungo e aveva uno zoccolo grande e ben sviluppato. Inoltre, le ossa delle gambe sono state fuse insieme e ridotte di dimensioni per eliminare la rotazione delle gambe.

Queste transizioni si sono verificate quando Merychippus si è adattato alla corsa veloce su terreni duri. Un'altra importante trasformazione avvenuta in Merychippus fu l'aumento dell'altezza dei suoi denti, poiché si nutriva principalmente di erba. Fu il primo membro della discendenza dei cavalli erbivori che segnò l'evoluzione del primitivo cavallo che bruca al moderno erbivoro.

Per questo motivo è conosciuto anche come cavallo ruminante. Tuttavia, per accogliere i grandi denti, la mascella si è ingrandita e il muso e la bocca si sono allungati. Questo ha dato a Merychippus un nuovo aspetto completamente diverso.

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Plioippus

Successivamente, circa 15 milioni di anni fa, nel tardo Miocene, ebbe origine il Pliohippus. Durante questa fase evolutiva il Pliohippus assunse diversi tratti distintivi rispetto ai suoi precedenti antenati, che lo avvicinarono di più alla forma moderna del cavallo. Aveva un'altezza che variava dai 1,2 a 1,4 metri alla spalla. Si è evoluto fino a diventare il primo cavallo con un dito. Di conseguenza, è stato il precursore del cavallo di oggi, Equus.

Equus

La fase evolutiva del genere Equus, il genere di tutti gli equidi moderni, sorse per la prima volta circa 5 milioni di anni fa. Il primo Equus misurava 1,3 metri (le dimensioni di un pony), aveva una spina dorsale rigida, collo e gambe lunghi, ossa delle gambe fuse senza rotazione, naso, muso e mascella lunghi. Il cervello era leggermente più grande di quello dei suoi antenati.

Equus si è presto evoluto in diverse specie che coesistevano con altri cavalli. Equus, come Pliohippus, ha un solo dito. Tuttavia, i loro denti sono dritti e hanno una corona più alta. Durante questa fase evolutiva, i cavalli si adattarono sempre più a una dieta erbivora specializzata nel pascolo. Il loro sistema digestivo si è evoluto per elaborare ed estrarre i nutrienti dalla cellulosa delle piante fibrose.

Man mano che i cavalli Equus si evolvevano, svilupparono anche una struttura sociale più complessa. Formavano gruppi sociali chiamati branchi, con gerarchie definite e sofisticati comportamenti comunicativi come nitriti, leccate e morsi delicati.

Parleremo dell' "Anatomia del cavallo", di seguito.

In origine si pensava che tutte le razze equine provenissero da un unico lignaggio situato nella parte occidentale della steppa eurasiatica, anche se esattamente come e quando è sempre stato oggetto di grande dibattito.

Infine, attraverso uno studio condotto nel 2012, è stato scoperto che, sebbene i cavalli siano originari dell'Asia e dell'Europa, come inizialmente proposto, sono stati addomesticati in tutta l'Asia e l'Europa, il che dimostra che varie culture di questi due enormi continenti hanno riconosciuto e apprezzato il cavallo; cioè, apprezzavano le razze di cavalli a cui avevano accesso abbastanza da vedere in esse il loro potenziale per un uso futuro, il che portò all'addomesticamento dei cavalli.

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