Origine ed evoluzione delle balene

Per molto tempo si è pensato che le balene fossero un tipo di pesce. Non è stato fino agli studi dello scienziato Linneo, intorno al 1735, che le balene hanno dimostrato di essere mammiferi acquatici . Più tardi, a metà del 1800, l'altro famoso scienziato e padre dell'evoluzione, Darwin, finì per ribadirlo.

Da decenni sappiamo che la vita ha avuto origine negli oceani e che, dopo un'importante diversità in questo ambiente, è arrivata la conquista dell'ambiente terrestre. Tuttavia, vari gruppi di animali vertebrati, compresi i cetacei, hanno reinvaso l'ambiente acquatico.

Così, attualmente, i cetacei, dove vivono le balene, sono il gruppo più diversificato e dominante di mammiferi acquatici nel tipo di habitat in cui si sviluppano. D'altra parte, questo gruppo è descritto come quello che ha avuto il processo macroevolutivo più importante all'interno dei mammiferi. Puoi consultare maggiori informazioni su "Cetacei: definizione, tipi e caratteristiche" in questo post.

L'origine delle balene e dei cetacei in generale implicava cambiamenti anatomici, fisiologici e di abitudini trascendentali in questi animali. Come è comune con i temi dell'evoluzione e degli antenati delle balene, c'è stata a lungo controversia su come si sono evoluti i cetacei e, in effetti, molto resta da chiarire.

Tuttavia, vi è attualmente un consenso, visti i progressi della paleontologia e della morfologia, che i cetacei e, all'interno di questi, le balene, discendono da un gruppo di mammiferi terrestri, classificati come artiodattili, attualmente noti come ungulati pari. , per esempio, maiali, giraffe, cervi, bovini, capre, pecore, ippopotami.

Così, tassonomicamente, è stato creato un super ordine per raggruppare artiodattili e cetacei, chiamato Cetartiodactyla; che intende esprimere le relazioni evolutive e quindi la relazione tra questi due gruppi.

D'altra parte, prove morfologiche e molecolari hanno permesso di sapere che gli ippopotami sono i parenti viventi più stretti dei cetacei, poiché condividono un antenato comune che si è estinto ed era di abitudini semi-acquatiche. Inoltre, circa 34 milioni di anni fa, ci fu una separazione dei cetacei, che oggi conosciamo come Odontoceti e Misticeti; balene dentate e balene.

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L'antenato terrestre delle balene non era facile da trovare e identificare. Tuttavia, oggi è noto che il processo evolutivo dai mammiferi terrestri a quelli acquatici ha comportato diverse importanti trasformazioni.

Uno dei primi ritrovamenti è avvenuto in Pakistan, nel 1978, dove sono stati rinvenuti resti fossili di un animale chiamato Pakicetus . Si stima che questo esemplare, di forma simile a un lupo, avesse abitudini uguali a quelle degli anfibi, cioè semi-acquatiche, anche se su questo ci sono state polemiche. Tuttavia, è stato possibile identificare che la struttura degli ossicini uditivi è la stessa di quella degli attuali cetacei.

In questo modo, il Pakicetus si affermò come la balena più basale che sia mai esistita, quindi era indiscutibilmente l'antenato di questi mammiferi marini. Pertanto, è stato classificato come un artiodattilo e un parente di ippopotami.

Poi, nel 1995, è stato trovato un fossile, chiamato Ambulocetus, che si traduce in balena ambulante, nota anche come balena terrestre. In questo si identificavano caratteristiche inconfutabili di una vita anfibia, stabilendo il suo rapporto tra vita terrestre e acquatica, come predecessore degli attuali cetacei.

In seguito furono ritrovati altri fossili, che ci permisero di conoscere in modo più dettagliato il processo evolutivo dei mammiferi che alla fine divennero il gruppo acquatico che oggi conosciamo come gli attuali cetacei.

Successivamente, ti presentiamo nell'ordine in cui si sono evoluti alcuni degli antenati delle balene:

• Dalanistes.
• Rodhocetus.
• Takracetus.
• Gaviacetus.
• Dorudon.
• Basilosaurus.

Ora che sai di più sull'evoluzione delle balene, potresti essere interessato a dare un'occhiata a questo post su "Come respirano le balene?".

Le balene, nonostante i loro perfetti adattamenti per la vita marina, mantengono alcune caratteristiche degli animali mammiferi, come l'allattamento al seno, essere a sangue caldo o avere un cuore con quattro camere, tra gli altri.

Le prime idee evoluzionistiche sulle balene, formulate da Darwin, postulavano che potessero probabilmente aver avuto origine dagli orsi polari, essendo sotto selezione naturale, questi eccellenti nuotatori, trascorrendo sempre più tempo in acqua, potrebbero essersi evoluti verso i mammiferi marini che furono successivamente conosciuto. Tuttavia, nel tempo, queste idee sono state scartate. È stato anche affermato che Darwin non ha affermato che le balene provenissero da una stirpe di orsi.

Si stima che gli antenati delle balene fossero pressati dai cambiamenti ambientali, per cui sempre più spesso erano costretti a stare in acqua, dove già potevano stare senza problemi e, allora, cominciarono a verificarsi gli adattamenti per una transizione definitiva, avvenuta in milioni di anni; come normalmente si verificano cambiamenti evolutivi.

Infine, possiamo dirvi che le attuali balene sono emerse come un gruppo totalmente nuovo. Non si è verificata alcuna degenerazione dei mammiferi o sono stati trasformati in un tipo di pesce. Questi, oltre ai suddetti tratti comuni nei mammiferi, ne mantengono altri. Uno ha a che fare con il modo in cui nuotano, facendo movimenti simili a come si muovono i mammiferi terrestri, muovendo il corpo dall'alto verso il basso, e non di lato come nuotano i pesci. L'altra caratteristica è che le ossa delle pinne sono simili a quelle delle dita, diverse dai raggi che sono presenti nei pesci.

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