Gatto di Pallas, Manul o Gatto delle Steppe

Il Manul è simile a un gatto domestico ma è più grande. Generalmente pesa tra i 2 e i 5 kg ed è lungo circa 60 centimetri, a cui se ne aggiungono altri 25 per la lunga coda dalla punta nera. Ha un pelo lungo, denso e con un colore per niente uniforme. Il pelo è di color ocra con delle strisce verticali, a volte non visibili essendo la pelliccia molto spessa. Il colore, comunque, cambia al variare delle stagioni: d'inverno, infatti, è più tendente al grigio con sfumature giallastre o rossastre ed è più uniforme.

Il corpo di questo felide è tozzo, con zampe corte dal pelo lungo e spesso. La testa è di piccole dimensioni, il muso piatto e gli occhi grandi, circondati da una striscia bianca. A differenza di altri felidi, la pupilla, al momento di massima luminosità, si riduce ad una piccola sfera anziché ad una sottile linea verticale.

Il Manul appartiene al gruppo dei gatti leopardi, che comprende i generi Octolobus, al quale appartiene questo animale, ed il genere Prionailurus, al quale appartengono il resto delle specie del gruppo. Nel 2005 sono state riconosciute tre sottospecie di gatto di Pallas:

• Otocolobus manul manul
• Otocolobus manul nigripectus
• Otocolobus manul ferrugineus

Tuttavia, nel 2017, un gruppo di scienziati dell'Unione internazionale per la conservazione della natura, ha pubblicato una revisione della tassonomia felina suggerendo solo il riconoscimento delle sottospecie: Otocolobus manul manul e Otocolobus manul nigropectus.

Il gatto di Pallas è un animale solitario. Maschi e femmine vivono separati in aree di distribuzione diverse ma è possibile che in alcuni casi i territori possano sovrapporsi. Il Manul è un animale territoriale, i maschi infatti marcano di urina il proprio territorio.

Come anticipato, questo felino usa grotte o tane abbandonate da altri animali o utilizza spazi tra le fessure rocciose delle zone in cui vive. In questi luoghi si nasconde dai predatori, che non sono pochi, in quanto si vede limitato dal non essere un buon corridore. Oltre a rifugiarsi in queste tane, le usa anche per riprodursi, partorire e regolare la sua temperatura corporea nei periodi in cui le temperature scendono notevolmente.

Il Manul o gatto di Pallas è un cacciatore carnivoro che si mimetizza grazie alla sua colorazione per poter così attaccare la sua preda di sorpresa.

La preda principale di questo animale sono gli animali conosciuti col nome comune collettivo di pica od ocotone, che appartengono all'ordine dei lagomorfi. Tuttavia, può includere nella sua dieta anche roditori come gerbilli, arvicole, criceti e scoiattoli.

Meno comunemente, il Manul può nutrirsi di uccelli, piccole marmotte, lepri, rettili o invertebrati, e anche di carogne e bacche.

Il calore nelle femmine è abbastanza breve, infatti dura circa 42 ore. Hanno un periodo di gestazione di circa 66-75 giorni, da aprile a maggio e danno a luce cucciolate fino a un massimo di 6 cuccioli.

Le femmine partoriscono in tane nelle rocce e i neonati, che nascono ciechi. vi rimangono fino a raggiungere all'incirca i 2 mesi d'età. A circa 5 mesi un Manul inizia le sue attività di caccia.

Poiché non è una specie adattata alla cattività, quando si riproduce in queste condizioni, la prole ha un alto tasso di mortalità. D'altra parte, in natura, le numerose cucciolate compensano le condizioni estreme in cui si sviluppano e la pressione esercitata dai loro predatori.

Dal 2020, il Manul è stato classificato come specie a rischio minimo, tuttavia la IUCN afferma che le popolazioni sono in declino. Alcuni aspetti biologici della specie la rendono particolarmente vulnerabile, come nel caso della dieta specializzata e dell'habitat. D'altra parte, come abbiamo accennato, ha bisogno di tane per sviluppare alcuni aspetti vitali e in alcune regioni utilizza quelle costruite dalla marmotta tarbagan, che si trova in pericolo di estinzione.

Il suo ampio raggio di distribuzione rende difficile la creazione di aree protette e la sua salvaguardia. Lo sviluppo di alcune attività come l'allevamento, le coltivazioni e l'estensione delle aree urbane frammentano e alterano l'habitat di questo animale. D'altra parte, oltre ai suoi predatori naturali come alcuni rapaci, lupi e cani selvatici, l'introduzione di altri tipi di cani addomesticati e la caccia diretta influenzano negativamente il numero di esemplari di questa specie.

Tra le principali azioni per la conservazione del Manul o gatto di Pallas, dal 2019 è stato stabilito un piano per aumentare gli studi sulla specie e promuoverne la salvaguardia. È stato incluso, inoltre, nell'appendice II della Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES), che ne regola la caccia nella maggior parte dei paesi e incoraggia la protezione del suo habitat naturale.

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