Caratteristiche dei pesci

Pur essendo un gruppo con forme molto variabili, potremmo definire le caratteristiche dei pesci come le seguenti:

• Vertebrati acquatici: costituiscono oggi la tassonomia dei vertebrati più diversi. Gli adattamenti alla vita acquatica hanno permesso loro di colonizzare tutti i tipi di ambienti acquatici, dalle acque oceaniche profonde ai piccoli torrenti montani. La loro origine risale alla fine del Siluriano, più di 400 milioni di anni fa.
• Scheletro osseo: hanno uno scheletro osseo con pochissime aree cartilaginee, questa è la loro maggiore differenza con i pesci condroitti. Lo scheletro osseo offre una struttura robusta che supporta i muscoli e protegge gli organi interni.
• Ectotermi: dipendono dalla temperatura ambientale per regolare la loro temperatura corporea, a differenza degli endotermi. Questo significa che la loro attività metabolica è fortemente influenzata dalle condizioni ambientali.
• Respirazione branchiale: hanno un sistema respiratorio in cui i principali organi respiratori sono le branchie, protette da una struttura chiamata opercolo, che serve anche a delimitare la testa e il resto del corpo. Alcune specie respirano attraverso i polmoni derivati dalla vescica natatoria, che serve loro anche per galleggiare e mantenere l'equilibrio.
• Bocca: Nei pesci la bocca si è evoluta in base allo stile di vita e all'habitat colonizzato. Solitamente, si tende a classificare i diversi tipi di bocca in base alla direzione che essa assume: i pesci che vivono in superficie hanno bocca rivolta verso l'alto, quelli che vivono a mezza altezza hanno la bocca parallela al corpo e i pesci di fondo hanno la bocca orientata verso il basso.
• Pinne pettorali e pelviche: Hanno pinne pettorali anteriori più grandi e pinne pelviche posteriori più piccole, entrambe a coppie. Possiedono anche una o due pinne dorsali e una pinna anale ventrale. Queste strutture sono fondamentali per il movimento e la stabilità del pesce nell'acqua.
• Pinna caudale omocerca: cioè i lobi superiori e inferiore sono uguali. Alcune specie hanno anche una pinna caudale difficile, che si divide in tre lobi ed è presente nei celacanti (pesci sarcopterigiani) e nei pesci polmonati dove le vertebre si estendono fino all'estremità della coda. Questa pinna costituisce l'organo principale per generare la spinta attraverso la quale si muove la maggior parte delle specie ittiche.
• Scaglie: hanno una pelle generalmente ricoperta da scaglie dermiche, formate da dentina, smalto e strati ossei, che variano a seconda della loro forma e possono essere scaglie cosmoidi, ganoidi ed elasmoidi, che a loro volta si dividono in cicloidi e ctenoidi. Le scaglie forniscono protezione e aiutano a ridurre la resistenza durante il nuoto.

Tra le caratteristiche dei pesci sottolineiamo le seguenti:

Come nuotano i pesci?

I pesci sono in grado di muoversi in un ambiente molto denso come l'acqua grazie alla loro forma idrodinamica, che insieme alla loro potente muscolatura nella zona del tronco e della coda, propulsa il loro corpo in avanti con un movimento laterale, spesso usando le pinne come timone per l'equilibrio. Alcune specie hanno sviluppato adattamenti unici per muoversi in ambienti specifici, come i pesci volanti che possono planare brevemente fuori dall'acqua.

Come galleggiano i pesci?

I pesci affrontano difficoltà a stare a galla, poiché il loro corpo è più denso dell'acqua. Alcuni pesci, come gli squali (che sono pesci condroitti, cioè pesci cartilaginei) non hanno la vescica natatoria, quindi adottano tecniche che li mantengono a una certa altezza nella colonna d'acqua, come il movimento continuo. Altri pesci, invece, hanno un organo dedicato al galleggiamento, la vescica natatoria, nella quale mantengono una specifica quantità d'aria per galleggiare. Alcuni pesci rimangono alla stessa profondità per tutta la vita, mentre altri hanno la capacità di riempire e svuotare la vescica natatoria per raggiungere la profondità desiderata.

Come respirano i pesci?

Tradizionalmente, si dice che tutti i pesci respirano attraverso le branchie, una struttura di membrane che permette il passaggio diretto dell'ossigeno dall'acqua al sangue. Tuttavia, questa caratteristica non riguarda tutti i pesci, poiché esiste un gruppo di pesci strettamente legato ai vertebrati terrestri: i pesci polmonati o Dipnoi, che sono in grado di respirare sia con branchie che con i polmoni. In alcune specie, questa capacità di respirare aria atmosferica è fondamentale per sopravvivere in ambienti con bassi livelli di ossigeno.

Per maggiori informazioni, potete consultare quest'altro articolo su Come respirano i pesci?

Osmosi nei pesci

Parlando dei pesci, uno dei parametri importanti da mantenere stabile è la concentrazione di sali minerali all'interno dell'organismo. Per fare questo, essendo circondati da acqua, si avvalgono principalmente della capacità di questo liquido di muoversi spontaneamente attraverso le membrane delle loro cellule, che sono selettivamente permeabili, da un ambiente meno concentrato ad uno più concentrato col fine di ottenere la stessa concentrazione in entrambi gli ambienti. Questo processo è definito osmosi. Nei pesci, il processo di assorbimento ed eliminazione di acqua è quindi molto importante. Bevono molto quando si trovano in acqua salata, che ha un contenuto di sali maggiore rispetto a quello del loro organismo. In acqua dolce, invece, i valori di concentrazione salina sono maggiori all'interno dell’organismo e quindi producono molta urina per espellere l'acqua in eccesso.

Comportamento trofico dei pesci

La dieta del pesce è molto varia, da una dieta a base di resti animali sul fondo, materia vegetale, alla predazione su altri pesci o molluschi. Quest'ultima caratteristica ha permesso loro di evolvere la capacità visiva, l'agilità e l'equilibrio per ottenere il cibo. Alcune specie si sono specializzate in diete molto specifiche, come i pesci pulitori che rimuovono i parassiti da altri pesci. Se vuoi saperne di più, puoi leggere anche il nostro articolo Cosa mangiano i pesci?

Migrazione ittica

Ci sono esempi di pesci che migrano dall'acqua dolce a quella salata, o viceversa. Il caso più noto è quello dei Salmonidi, un esempio di pesci anadromi che passano la loro vita adulta in mare, ma ritornano in acqua dolce per deporre le uova, potendo utilizzare alcune informazioni ambientali per trovare il fiume dove sono nati e deporvi le uova. Mentre altre specie come le anguille sono catadrome, vivono in acqua dolce ma migrano all'acqua salata per riprodursi. Questi complessi schemi migratori sono spesso influenzati da fattori ambientali come la temperatura e la disponibilità di cibo.

Riproduzione e crescita dei pesci

La maggior parte dei pesci sono dioici (che possiedono entrambi i sessi), e ovipari (con fecondazione esterna e sviluppo esterno), poiché rilasciano le loro uova nell'ambiente, seppellirle, o anche trasportarle in bocca, a volte comportandosi come se stessero monitorando le uova. Tuttavia, ci sono alcuni esempi di pesci tropicali ovovivipari (le uova vengono conservate nella cavità ovarica fino alla schiusa). D'altra parte, alcuni squali hanno una placenta attraverso la quale vengono nutriti i piccoli, essendo questa una gestazione vivipara. Lo sviluppo dei pesci è generalmente associato alle condizioni ambientali in cui si trovano, principalmente alla temperatura, per esempio i pesci provenienti da aree più tropicali si sviluppano più rapidamente. A differenza di altri gruppi di animali, i pesci continuano a crescere nella loro fase adulta senza limiti, raggiungendo in alcuni casi dimensioni enormi. Questa crescita indeterminata consente loro di adattarsi a diverse nicchie ecologiche man mano che maturano.

Agnati

Sono pesci senza mandibola, un gruppo molto primitivo che comprende il pesce pagliaccio e le lamprede. Nonostante non abbiano vertebre, sono considerati vertebrati a causa delle particolarità del loro cranio o nel loro sviluppo embrionale. Hanno le seguenti caratteristiche:

• Corpo angiliforme, che facilita il loro movimento nei substrati fangosi o sabbiosi.
• Normalmente sono saprofagi o parassiti, vivendo attaccati ad altri pesci dai quali traggono nutrimento.
• Non hanno vertebre, ma possiedono una notocorda rigida per il supporto.
• Sprovvisti di ossificazione interna, il che conferisce loro una maggiore flessibilità corporea.
• Non possiedono squame, ma la loro pelle è spesso ricoperta da muco che offre protezione contro i parassiti.
• Non hanno pinne, il che li distingue da altri gruppi di pesci.

Pesci gantostomi

Questo gruppo comprende tutti gli altri pesci. Comprende anche la maggior parte dei vertebrati di oggi, così come tutti gli altri pesci, anfibi, rettili, uccelli e mammiferi. Queste sono le loro principali caratteristiche:

• Hanno le mascelle, il che ha permesso loro di accedere a una vasta gamma di fonti alimentari e di adattarsi a diversi habitat.
• Pinne pari e dispari (pettorali, dorsali, anali, ventrali o pelviche e caudali), che forniscono stabilità e controllo durante il nuoto.

All'interno di questo gruppo sono inclusi:

• Condritti: pesci cartilaginei come squali, razze e chimere. Il loro scheletro è costituito da cartilagine, che è più leggera dell'osso e offre flessibilità.
• Osteitti: pesci ossei, che costituiscono il gruppo più numeroso e vario di vertebrati. Il loro scheletro osseo fornisce un supporto robusto per i muscoli e protegge gli organi interni.

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