Curiosità sul mondo animale

Come dormono le balene?

 
Giorgio Gattoni
Di Giorgio Gattoni. Aggiornato: 5 maggio 2020
Come dormono le balene?
Balenottera azzurra

Scheda dell'animale: Balenottera azzurra

È noto che il sonno è una parte essenziale della vita animale e, infatti, è stato dimostrato che la mancanza di sonno risulta fatale. Tuttavia, ciò che non è ancora chiaro è perché alcuni animali dormono più di altri. Nel caso delle balene, fanno parte di un gruppo di mammiferi che si trovano ad affrontare un ambiente insolito ed estremo in cui devono poter dormire, passano tutta la loro vita in acqua, per cui quando dormono devono evitare di annegare. A differenza di altri mammiferi, le balene hanno un sonno unilaterale, il che significa che solo uno dei loro emisferi si addormenta completamente.

Continua a leggere questo articolo di AnimalPedia e scopri gli affascinanti dettagli di come dormono le balene, gli animali più grandi che attualmente abitano la Terra.

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Sommario

  1. Come respirano le balene
  2. Come dormono le balene senza annegare?
  3. Le balene sognano quando dormono?
  4. Come dormono gli altri pesci

Come respirano le balene

Per capire come dormono le balene senza affogare, primo dobbiamo sapere il tipo di respirazione di questi animali. Come si sa, le balene sono mammiferi marini, ciò significa che hanno i polmoni e non le branchie.

Per respirare le balene hanno bisogno di salire in superficie per prendere aria attraverso l'orifizio che hanno nella parte superiore della testa. Tuttavia il sistema polmonare delle balene non è connesso con la bocca, quindi le balene non possono utilizzare la bocca per respirare. Grazie a questa caratteristica, possono alimentarsi senza che l'acqua entri loro nei polmoni.

Se volete saperne di più su questi affascinanti animali, vi consigliamo di leggere il nostro articolo di AnimalPedia: caratteristiche delle balene.

Come dormono le balene? - Come respirano le balene

Come dormono le balene senza annegare?

Le balene così come i delfini ed altri mammiferi marini, possono riposare sia in posizione verticale che orizzontale, e molte volte rimangono a galla lasciandosi trasportare o dormono mentre sono con una compagna e nuotano lentamente. Va detto che la respirazione si riduce quando le balene dormono.

Mentre la maggior parte dei mammiferi, vivendo sulla terra, possono dormire in qualsiasi posto, le balene, cosí come altri mammiferi acquatici (i cetacei) non hanno un compito facile quando si tratta di dormire o riposare, poiché devono affrontare tre problemi specifici:

Salire in superficie per respirare


Le balene hanno bisogno di prendere aria e quindi salire in superficie. Questo fatto rende loro impossibile avere un sonno profondo bilaterale (cioè che coinvolga entrambi gli emisferi). Per cui optano per alternare il sonno tra i due emisferi cerebrali, quando uno funziona l'altro riposa.

Quando le balene dormono gli orifizi destinati alla respirazione, cioè gli spiracoli o sfiatatoi, che si trovano ubicati nella parte superiore del cranio per facilitare il processo, e che sono direttamente collegati ai polmoni, rimangono chiusi, impedendo all'acqua di entrare nei canali respiratori, soffocando l'animale.

Mantenere la temperatura corporea

Le balene vivono nell'acqua, cosa che suppone un grande sforzo termico. Il continuo contatto con l'acqua implica una perdita di temperatura corporea, visto che il calore passa a zone con diversa temperatura. Per questa ragione le balene hanno bisogno di alcune modificazioni e adattamenti anatomici e fisiologici per mantenere la temperatura corporea fissa. Ciò si traduce in un aumento della attività muscolare ed in una modificazione del sistema vascolare per poter scaldare il corpo. D'altro canto si verifica anche un aumento della produzione della noradrenalina, un ormone cerebrale che fa sì che aumenti il loro metabolismo e la loro temperatura cresca.

Mantenere la coscienza in caso di predatori

Questa caratteristica è presente nelle balene come in altri cetacei, delfini, orche, ecc. Si tratta del fatto che i cetacei quando dormono mantengono un solo occhio aperto. Questo serve sia per mantenere una visone generale su ciò che accade fuori, sia per potersi difendere da eventuali pericoli come attacchi di predatori o dei propri simili.

Come dormono le balene? - Come dormono le balene senza annegare?

Le balene sognano quando dormono?

Si è scoperto che le balene hanno una maniera specifica di dormire, che viene chiamata con la sigla inglese USWS (“Unihemispheric slow wave sleep”). Di fatto le balene mantengono le onde lente in uno dei due emisferi, mentre l'altro emisfero si mantiene con una attività minore, di basso voltaggio. Ciò in poche parole significa che nelle balene metà del cervello rimanere sempre sveglio mentre l'altra metà riposa. In questo modo l'emisfero attivo controlla la respirazione e rimane all'erta da possibili pericoli esterni.

Secondo degli studi condotti le balene mentre dormono non arrivano mai alla fase REM (fase che si caratterizza nei mammiferi per il sonno profondo con sogni ed i movimenti oculari rapidi) come invece accade ai mammiferi terrestri ed altri animali come gli uccelli. Tuttavia alcuni scienziati sostengono l'opposto, cioè che le balene non solo possono entrare nella fase REM ma che possono addirittura sognare. La differenza con altri mammiferi è che la loro fase REM dura un tempo molto breve, attorno ai 12 minuti circa, come fosse una piccola pennichella. Grazie a questa strategia le balene quindi sono in movimento continuo. I balenotteri invece possono dormire al lato della madre che li sospinge creando corrente con le sue pinne.

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Come dormono gli altri pesci

Ora che avete scoperto tutto su come dormono le balene, forse siete interessate a conoscere come dormono anche altri animali acquatici:

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Bibliografia
  • Gray, R. W. (1927). The sleep of whales. Nature, 119, 636-637.
  • Lyamin, O. I., Manger, P. R., Ridgway, S. H., Mukhametov, L. M. & Siegel, J. M. (2008). Cetacean sleep: an unusual form of mammalian sleep. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 32, 1451-1484.
  • Toledo, V. & Ross, A. (2004). Sueño unihemisférico en delfines. TecnoVet, 10, pág.3.

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